Nasceu como o príncipe Oama, filho do Imperador Jomei, na corte do período Asuka centrada em Yamato. Cresceu entre facções poderosas ligadas aos Soga e príncipes rivais, aprendendo cedo a política da sucessão.

O Incidente de Isshi derrubou Soga no Iruka e remodelou o poder sob Naka no Oe e Nakatomi no Kamatari. O jovem príncipe viu como golpes e alianças podiam redirecionar o trono, moldando sua cautela e determinação posteriores.

Com a queda de Baekje e o avanço do poder Tang-Silla na Coreia, a corte de Yamato mobilizou recursos e diplomacia. O príncipe Oama atuou em círculos de elite respondendo a ameaças externas, reforçando a necessidade de uma autoridade centralizada.

As forças de Yamato foram esmagadas na Batalha de Baekgang, encerrando as esperanças de restaurar Baekje e expondo a vulnerabilidade do Japão. A derrota intensificou reformas internas e a preparação militar, condições que enquadraram sua posterior construção do Estado.

O Imperador Tenji deslocou o centro político para o Palácio de Omi-otsu, buscando uma administração mais rígida após alarmes vindos do continente. A posição do príncipe Oama na corte o colocou perto da política sucessória, à medida que a saúde de Tenji declinava.

Quando Tenji elevou o príncipe Otomo, formaram-se blocos rivais em torno de cargos da corte e vínculos provinciais. Oama navegou rivalidades perigosas e preparou apoiadores no leste, antecipando que uma sucessão disputada poderia tornar-se violenta.

Após a morte do Imperador Tenji, Oama deixou a corte de Otsu e entrou em reclusão em Yoshino, aparentando renunciar a ambições. A medida reduziu suspeitas imediatas e permitiu que ele cultivasse aliados fora do escrutínio da capital.

Em 672, Oama lançou uma disputa pelo poder, reunindo clãs do leste e oficiais provinciais contra a corte de Omi liderada pelo príncipe Otomo. Marchas rápidas, travessias estratégicas de rios e apoio local transformaram o conflito numa vitória decisiva.

As forças de Tenmu superaram as defesas de Otsu, e o lado do príncipe Otomo desmoronou em derrota. A vitória eliminou pretendentes rivais e permitiu a um novo regime punir opositores, recompensar aliados e reafirmar o comando imperial.

Assumiu formalmente o trono e restabeleceu o governo a partir da região de Asuka, apresentando seu reinado como uma restauração legítima. Títulos, patentes e nomeações da corte foram reorganizados para estabilizar a autoridade após a guerra civil.

Tenmu promoveu Uno no Sarara, filha do Imperador Tenji, fortalecendo a legitimidade ao unir linhagens rivais. Seu talento administrativo e sua rede na corte tornaram-se centrais para o governo e depois garantiram uma sucessão ordenada.

Tenmu enfatizou a realeza sagrada por meio de ritos mais estritos, tabus e disciplina cerimonial ligados ao culto aos kami. Essas medidas conectaram a obediência política à legitimidade religiosa, ajudando o trono a comandar elites em todas as províncias.

Avançou reformas no estilo ritsuryō ao apertar o controle sobre oficiais, impostos e a governança regional. Ao esclarecer patentes e deveres, a corte reduziu a autonomia de clãs poderosos e reforçou um Estado burocrático.

Tenmu encomendou a coleta de genealogias e tradições da corte, instruindo Hieda no Are a memorizar narrativas autorizadas. O projeto visava legitimar a dinastia e tornou-se base para histórias nacionais posteriores.

A corte introduziu o sistema das Oito Cores para diferenciar oficiais com mais precisão e recompensar o serviço. Ao padronizar a hierarquia, Tenmu fortaleceu o comando central e fez o avanço depender do favor imperial.

Tenmu morreu após anos fortalecendo instituições do Estado, a autoridade ritual e a narrativa dinástica. A Imperatriz Jito o sucedeu, preservando a continuidade e levando adiante projetos administrativos e culturais iniciados durante seu governo.