Nasceu em 7 de setembro de 1707, filho de Benjamin Leclerc e Anne-Christine Marlin, em Montbard, na Borgonha. O status da família na administração provincial lhe garantiu educação, contatos e acesso precoce a livros e instrumentos.

Foi enviado ao Collège des Godrans, onde estudou retórica, latim e filosofia, além de matemática. A ênfase jesuíta na argumentação disciplinada moldou seu talento posterior para grandes sínteses científicas e uma prosa elegante.

A princípio seguiu as expectativas da família estudando direito, mas em privado dedicou cada vez mais tempo à geometria e à mecânica. Essa tensão entre dever e curiosidade o empurrou para uma carreira que unia posição social e ambição científica.

Na Universidade de Angers, deslocou o foco para a matemática e a filosofia natural, ganhando reputação por sua habilidade analítica. Começou a esboçar trabalhos sobre probabilidade e geometria que mais tarde o ajudariam a entrar nos círculos científicos de Paris.

Percorreu a Itália e depois a Inglaterra, conhecendo sociedades científicas e culturas editoriais distintas. A viagem o aproximou das ideias newtonianas e do prestígio de instituições como a Royal Society, fortalecendo seu desejo de liderar a ciência francesa.

Após herdar propriedades, passou a enfatizar o título senhorial ligado à propriedade de Buffon, perto de Montbard. A independência financeira lhe permitiu construir laboratórios, jardins e oficinas, que se tornaram um motor privado para experimentos e escrita.

Produziu uma tradução francesa com comentários sobre trabalhos newtonianos, ajudando a difundir a física matemática na França. A realização sinalizou sua seriedade às elites de Paris e preparou o terreno para sua eleição à Academia de Ciências.

Foi admitido na Académie Royale des Sciences, ganhando acesso a mecenas, coleções e apoio do Estado. Essa plataforma institucional o conectou a grandes sábios e deu visibilidade nacional ao seu futuro programa de história natural.

Nomeado administrador do jardim botânico e museu reais, ele o transformou em um centro de pesquisa e educação pública. Ampliou as coleções, contratou assistentes qualificados e vinculou o Jardin du Roi a redes globais de espécimes.

Planejou um levantamento abrangente da natureza que integrasse animais, plantas, minerais e a própria Terra. A ambição correspondia ao apetite iluminista por conhecimento enciclopédico e o posicionou como rival de outros grandes compiladores.

Os primeiros volumes da História Natural apareceram com um estilo literário incomum para a ciência técnica. Leitores de toda a Europa elogiaram a visão abrangente e as descrições vívidas, enquanto especialistas discutiam sua disposição de teorizar além da taxonomia estrita.

Na "Teoria da Terra", sugeriu que a Terra era muito mais antiga do que as cronologias bíblicas e desenvolveu um modelo de resfriamento para sua história. A Sorbonne criticou essas afirmações, e ele fez uma retratação cautelosa para evitar censura oficial.

Em sua propriedade, construiu fornos e conduziu ensaios cronometrados de aquecimento e resfriamento em esferas metálicas para estimar, por analogia, a idade da Terra. Esses experimentos misturavam habilidade artesanal e teoria, refletindo os laços estreitos da época entre ciência e indústria.

Ingressou na Académie française e proferiu o famoso discurso em que afirmou que "o estilo é o próprio homem". A fala ajudou a legitimar a escrita científica como literatura e reforçou sua reputação como o naturalista mais eloquente da França.

Ao comparar animais do Velho e do Novo Mundo, argumentou que o ambiente e a história moldavam as formas de vida, visão depois chamada de "lei de Buffon". Embora rejeitasse uma ancestralidade comum estrita, seu trabalho abriu espaço para o pensamento evolutivo na Europa.

Luís XVI lhe concedeu o título de Conde de Buffon, reconhecendo seu serviço à ciência real e ao Jardin du Roi. A honraria reforçou sua autoridade social na corte e protegeu seu empreendimento editorial em larga escala de rivais e críticos.

Mesmo com a doença limitando suas viagens, continuou a supervisionar novos volumes e revisões, contando com assistentes e com as coleções do Jardin. Seus textos tardios enfatizaram padrões amplos na natureza, buscando coerência entre animais, geologia e clima.

Morreu em 16 de abril de 1788 e foi sepultado perto de sua propriedade na Borgonha, após décadas dirigindo o Jardin du Roi. Eruditos europeus lhe atribuíram o mérito de transformar a história natural em uma grande narrativa sobre a Terra, a vida e o tempo profundo.