Hong Xiuquan nasceu na aldeia de Fuyuanshui, no distrito de Huaxian, numa família hakka de agricultores em Guangdong. Seus parentes investiram em sua educação, esperando que ele conquistasse graus nos exames do serviço civil Qing e elevasse o prestígio do clã.

Na adolescência, estudou os clássicos confucionistas com professores locais, memorizando textos e compondo ensaios no estilo exigido pelos exames. As expectativas da família vinculavam seu futuro ao sistema de exames distritais e provinciais centrado em Cantão.

Viajou para Cantão para prestar exames de nível mais alto, juntando-se a milhares de candidatos competindo por raros graus. O fracasso intensificou seu sentimento de humilhação pessoal e aguçou sua percepção de corrupção e desigualdade nas instituições Qing.

Após mais um fracasso nos exames, teve contato com panfletos protestantes distribuídos perto das salas de prova, incluindo escritos de Liang Fa. Pouco depois, adoeceu gravemente e relatou visões vívidas de um pai celestial e de um irmão mais velho, experiências que mais tarde reinterpretou como um chamado divino.

Ao revisar anos depois os folhetos cristãos, Hong concluiu que suas visões significavam que ele era o irmão mais novo de Jesus, enviado para purificar a China. Ele e associados próximos denunciaram imagens confucionistas e de cultos locais, iniciando uma campanha contra ídolos que alarmou vizinhos e autoridades.

Hong e Feng Yunshan organizaram os crentes na Sociedade de Adoração a Deus, combinando linguagem bíblica com ativismo anti-idolatria. A capacidade de organização de Feng em Guangxi atraiu muitos hakka e mineradores pobres ao movimento, dando a Hong uma base crescente além de Guangdong.

Ele retornou a Cantão buscando instrução mais profunda na doutrina cristã e conheceu missionários protestantes ligados ao mundo dos portos de tratado. A relação, limitada e tensa, evidenciou distâncias culturais, mas Hong saiu mais confiante para pregar sua própria teologia centrada na revelação.

Autoridades locais em Guangxi investigaram a seita em rápida expansão e tentaram realizar prisões, empurrando os crentes para a resistência aberta. Tensões comunitárias entre migrantes hakka, proprietários de terra e sociedades secretas criaram um cenário explosivo em que a mensagem de Hong ganhou urgência.

Em Jintian, os seguidores de Hong se ergueram em revolta armada e ele proclamou o Reino Celestial Taiping, adotando um título real e linguagem milenarista. O levante transformou uma sociedade religiosa em um exército revolucionário, desafiando diretamente a soberania Qing em Guangxi.

As forças Taiping romperam o cerco em Guangxi e marcharam por Hunan, tomando cidades e suprimentos enquanto recrutavam camponeses e migrantes descontentes. A campanha testou a estrutura de liderança de Hong, à medida que comandantes coordenavam cercos, disciplina e propaganda sob perseguição constante dos Qing.

Os exércitos Taiping tomaram Nanquim após combates ferozes, renomeando-a como Tianjing e estabelecendo uma corte alternativa à dinastia Qing. A partir dessa cidade estratégica do Yangtzé, Hong emitiu editos sobre culto, ordem social e administração, enquanto rivais e aliados observavam de perto.

O regime Taiping promoveu reformas de tom radical, como ideias de terras comunais, proibições do ópio e códigos morais estritos, além de regras de segregação e punições severas. A aplicação variou, mas as proclamações buscavam legitimar o reino de Hong como uma alternativa justa ao domínio Qing.

O conflito entre facções culminou no Incidente de Tianjing, quando Hong sancionou expurgos que mataram líderes-chave, incluindo a facção de Yang Xiuqing. O derramamento de sangue enfraqueceu a coesão do comando e assustou apoiadores, dando às forças Qing e a milícias locais oportunidades para se reagruparem.

Uma ofensiva Taiping renovada capturou importantes cidades de Jiangsu e Zhejiang e ameaçou a região do porto de tratado de Xangai, alarmando comerciantes e diplomatas estrangeiros. Comandantes Qing e forças locais, auxiliados indiretamente por unidades treinadas por estrangeiros, ajudaram a conter o avanço e estabilizar a frente.

O Exército Xiang de Zeng Guofan e forças provinciais aliadas intensificaram o cerco, cortando suprimentos e isolando o território Taiping ao longo do Yangtzé. Dentro de Tianjing, a escassez, a desconfiança e a desintegração administrativa se agravaram, enquanto Hong se retraía cada vez mais para um isolamento cortesão e religioso.

Hong morreu na capital sitiada em meio à fome e ao colapso; contemporâneos debateram se doença, desnutrição ou veneno encerraram sua vida. Sua morte deixou a corte Taiping dividida enquanto as tropas Qing preparavam o assalto final que logo retomaria a cidade.

Após a morte de Hong, as forças Qing capturaram Nanquim, encerrando o Reino Celestial Taiping e desencadeando represálias em massa pela região. Reformadores e revolucionários posteriores debateram Hong como visionário, herege ou proto-revolucionário, refletindo as mudanças na política e na memória da China.