Nasceu filho de James Mill, historiador e reformador escocês, e de Harriet Barrow, numa família londrina dedicada a uma educação radical. O pai planeou um programa rigoroso destinado a forjar um novo tipo de pensador público racional na Grã-Bretanha.

Sob a tutoria rígida de James Mill, leu autores gregos como Platão e Demóstenes, ao mesmo tempo que dominava a lógica e a história. O regime foi concebido para promover ideais de reforma inspirados por Bentham através de uma disciplina intelectual exigente.

Aos doze anos, trabalhou as teorias económicas de David Ricardo e debateu-as com o círculo de reformadores do seu pai. Estes estudos iniciais moldaram o seu esforço posterior de articular a economia com a filosofia moral e social.

Passou muitos meses em França, observando a política pós-napoleónica e conhecendo intelectuais influenciados por ideias liberais e constitucionalistas. A viagem alargou a sua perspetiva para além do radicalismo inglês e incentivou uma análise social comparativa.

Iniciou uma longa carreira de serviço civil na Companhia das Índias Orientais, adquirindo experiência direta de administração imperial e burocracia. O trabalho viria a informar os seus escritos sobre governação, representação e debates sobre política colonial.

Após anos de disciplina implacável, viveu uma depressão e um colapso de motivação, questionando se o sucesso reformista traria felicidade. A poesia e os escritos de Wordsworth ajudaram-no a recuperar e a suavizar o racionalismo anterior.

Escreveu ensaios e participou em sociedades de debate que ligavam reformadores utilitaristas a correntes liberais emergentes. Este período aperfeiçoou o seu estilo público e conduziu-o a uma filosofia liberal mais ampla e humana.

Conheceu Harriet Hardy Taylor, cuja crítica incisiva às convenções sociais e às leis do casamento influenciou profundamente o seu pensamento. A longa parceria intelectual entre ambos moldou os seus argumentos posteriores a favor da igualdade das mulheres e do autodesenvolvimento individual.

Na sequência do Grande Ato de Reforma, contribuiu para argumentos sobre governo representativo e o alargamento do eleitorado. Procurou conciliar a reforma utilitarista com a proteção da individualidade e das perspetivas minoritárias.

Escreveu crítica influente, incluindo reflexões sobre poesia e cultura, defendendo que o sentimento e a imaginação eram essenciais ao progresso moral. Estes ensaios assinalaram uma passagem de um benthamismo estreito para uma visão mais rica do florescimento humano.

A obra "Um Sistema de Lógica, Raciocinativa e Indutiva" apresentou métodos de inferência e explicação causal adequados à investigação natural e social. Tornou-se um marco na filosofia da ciência e na metodologia do século XIX.

Lançado no ano das revoluções por toda a Europa, o livro abordou salários, produção e reforma social com uma seriedade moral pouco comum. Discutiu experiências cooperativas e defendeu que as instituições podiam melhorar sem abandonar os mercados.

Depois da morte do primeiro marido de Harriet, John Taylor, Mill casou com ela e prosseguiram o trabalho intelectual conjunto. A relação, controversa na sociedade vitoriana, reforçou a sua crítica às normas de género restritivas e às leis do casamento.

Ascendeu a um cargo sénior, moldando correspondência e análises de política sobre a administração da Índia. A posição deu-lhe experiência prática de decisão governativa, que alimentou os seus escritos posteriores sobre instituições representativas.

A Companhia foi efetivamente encerrada após a Rebelião Indiana de 1857, e Mill reformou-se quando a autoridade passou para a Coroa Britânica. Nesse mesmo ano Harriet morreu em Avinhão, uma perda devastadora que ele assinalou com devoção para o resto da vida.

Em "Sobre a Liberdade", defendeu que a coerção só se justifica para impedir danos a terceiros, e não para impor conformidade moral. O livro tornou-se uma pedra angular do pensamento liberal, defendendo a liberdade de expressão e as experiências de vida.

Entrou na Câmara dos Comuns como deputado por Westminster, levando argumentos filosóficos para a política prática. Mill apoiou a reforma eleitoral e as liberdades civis, votando frequentemente por princípio em vez de disciplina partidária.

Apresentou uma das primeiras grandes petições pelo sufrágio feminino à Câmara dos Comuns e defendeu publicamente direitos políticos iguais. A sua posição ajudou a legitimar o nascente movimento britânico pelos direitos das mulheres no debate parlamentar.

Atacou a subordinação legal e social das mulheres como um resíduo injusto, ligando a igualdade ao progresso na educação e na vida económica. O livro tornou-se um texto fundamental do feminismo liberal na Grã-Bretanha e além.

Passou os últimos anos perto do túmulo de Harriet em Avinhão, continuando a escrever e a corresponder-se com reformadores. Mill morreu ali em 1873, deixando um legado duradouro na filosofia liberal, na ética utilitarista e na teoria democrática.