Nasceu como Li Cunxu, filho do senhor da guerra de Hedong Li Keyong, num lar militar de fronteira moldado pelo colapso da dinastia Tang. Criado entre tradições de cavalaria shatuo e cultura administrativa chinesa, aprendeu cedo a comandar na vida de guarnição.

Enquanto Li Keyong combatia comandantes rivais, o jovem Li Cunxu acompanhou acampamentos e comboios de abastecimento nas fronteiras de Hedong. Observou como trocas de reféns, alianças por casamento e ataques de campo determinavam a sobrevivência durante a fragmentação do império.

Depois da morte de Li Keyong, Li Cunxu tornou-se Príncipe de Jin e herdou oficiais shatuo experientes e um exército endurecido. Enfrentou pressão imediata do Liang Posterior de Zhu Wen e precisou de garantir lealdade entre comandantes de Hedong e grupos tribais.

Li Cunxu deu prioridade à defesa dos acessos a Taiyuan, rodando comandantes e recompensando unidades meritórias para evitar deserções. Ao manter desfiladeiros e travessias fluviais, preservou Jin como o principal desafiante do norte ao governo do Liang Posterior em Kaifeng.

As forças de Jin manobraram em Hebei para contrariar Liu Shouguang, um poderoso senhor da guerra apoiado por vezes pelo Liang Posterior. Por meio de pressão de cerco e diplomacia com prefeituras locais, Li Cunxu enfraqueceu a posição de Yan e ampliou a influência de Jin para leste.

Li Cunxu promoveu líderes de cavalaria de confiança e também empregou administradores letrados para recolher impostos e registar famílias. Essa governação mista financiou guerras prolongadas, mas criou círculos rivais na corte a disputar favor ao estilo imperial.

Numa série de confrontos ao longo de corredores de transporte vitais, as tropas de Li Cunxu usaram ataques rápidos de cavalaria para desorganizar as formações do Liang Posterior. A vitória elevou a moral de Jin e convenceu muitas prefeituras de fronteira de que os sucessores de Zhu Wen podiam ser derrotados.

Li Cunxu reforçou cidades muralhadas e celeiros para proteger a retaguarda de Hedong, garantindo reservas para campanhas de várias estações. Ao ligar fortalezas por rotas de correio, aumentou a velocidade de comando e reduziu o risco de incursões súbitas do Liang Posterior.

Vários comandantes regionais submeteram-se nominalmente a Jin, procurando proteção contra impostos e recrutamentos do Liang Posterior. Li Cunxu usou títulos e presentes para os vincular, mas o mosaico de lealdades exigia atenção constante e carisma pessoal.

Li Cunxu lançou uma campanha decisiva, rompeu as defesas do Liang Posterior e capturou Kaifeng, a antiga capital oriental dos Tang. O governante do Liang Posterior, Zhu Zhen, foi destruído, encerrando um rival central e abrindo caminho para reivindicações de reunificação imperial.

Após a vitória sobre o Liang Posterior, Li Cunxu declarou-se imperador da Tang Posterior, apresentando o seu regime como uma restauração dos Tang. Adotou rituais de corte e nomeações imperiais, enquanto dependia fortemente de comandantes veteranos para manter as províncias recém-conquistadas.

Exércitos da Tang Posterior avançaram para absorver circuitos semi-independentes, combinando rendições negociadas com marchas punitivas. A expansão aumentou a base tributária, mas também esticou a logística e intensificou a competição entre generais por governos lucrativos.

Li Cunxu autorizou uma ousada invasão a sudoeste liderada por Guo Chongtao, que derrubou o Shu Anterior e capturou Chengdu. O triunfo trouxe imenso tesouro, mas a suspeita na corte logo transformou o sucesso em perigo político para os comandantes.

Depois da campanha em Shu, acusações na corte levaram a punições severas e expurgos que alarmaram oficiais superiores. Decisões influenciadas por favoritos do palácio corroeram a confiança, e homens como Li Siyuan passaram a temer virar bode expiatório por reveses nas fronteiras.

Várias guarnições rebelaram-se em meio a escassez, recompensas atrasadas e medo de represálias da corte após execuções anteriores. A agitação espalhou-se rapidamente pelos corredores militares, mostrando que a coesão da Tang Posterior dependia de patronato estável e liderança de comando credível.

Quando os rebeldes chegaram a Luoyang, as defesas de Li Cunxu colapsaram no caos dentro da capital. Ele foi morto durante o tumulto, um fim dramático que evidenciou a rapidez com que a política das Cinco Dinastias podia passar do triunfo à catástrofe.