Izumi Shikibu nasceu em uma família da nobreza cortesã média. Seu pai, Ōe no Masamune, servia como governador provincial. Desde tenra idade demonstrou um talento literário excepcional, especialmente na arte do waka, estabelecendo as bases de sua futura fama como uma das grandes poetisas de sua era.

Casou-se com Tachibana no Michisada e o acompanhou à província de Izumi, de onde deriva seu nome literário. Embora este casamento não fosse por amor, abriu-lhe as portas da sociedade cortesã e permitiu-lhe entrar nos círculos literários da corte de Heian.

Iniciou um romance apaixonado com o príncipe Tametaka, filho do imperador Reizei. Esta relação escandalosa abalou a corte de Heian. Os amantes trocaram elegantes poemas waka, e este amor proibido tornou-se a fonte de seus versos mais comoventes.

O príncipe Tametaka morreu jovem, e Izumi Shikibu foi dominada pela dor. Compôs numerosas elegias comoventes para seu amante falecido. Estas obras, impregnadas de sincero pesar e consumada mestria artística, estão entre as mais emotivas da literatura clássica japonesa.

Iniciou uma relação amorosa com o príncipe Atsumichi, irmão mais novo de seu amante falecido. Esta relação causou um escândalo ainda maior, mas ambos desafiaram a condenação social com profunda sinceridade. Os poemas de amor que trocaram formam o núcleo de seu famoso diário.

Izumi Shikibu mudou-se oficialmente para o palácio do príncipe Atsumichi, quebrando numerosos tabus sociais de sua época. Embora esta decisão tenha atraído severas críticas dos conservadores, tornou-se uma das histórias de amor mais famosas da história literária japonesa.

O príncipe Atsumichi sucumbiu a uma doença, e Izumi Shikibu teve que suportar pela segunda vez a devastadora perda de um ser amado. A morte de dois príncipes imperiais a quem havia amado rendeu-lhe o apelido de 'poetisa do destino trágico' e impregnou sua obra de profunda melancolia.

Completou sua obra literária em forma de diário, 'Izumi Shikibu Nikki', que narra seu romance com o príncipe Atsumichi. Esta obra-prima entrelaça poesia e prosa narrativa, oferecendo uma visão autêntica da vida amorosa da aristocracia Heian. É considerada um marco da literatura feminina de diários.

Entrou ao serviço da imperatriz Shōshi, consorte do imperador Ichijō. Lá trabalhou ao lado de outras autoras destacadas como Murasaki Shikibu e Akazome Emon. Esta experiência permitiu-lhe participar da era dourada da literatura Heian e consolidou sua reputação literária.

Casou-se com Fujiwara no Yasumasa, governador da província de Tango, e o acompanhou ao seu território. Este casamento trouxe relativa estabilidade à sua vida turbulenta. Embora afastada do centro cultural de Quioto, continuou a escrever, com um estilo que se tornou mais maduro e sereno.

A reputação poética de Izumi Shikibu espalhou-se amplamente, e suas obras eram recitadas por toda parte. Foi reconhecida como uma das maiores poetisas líricas de sua geração. A inclusão de seus waka no 'Wakan Rōeishū' de Fujiwara no Kintō confirmou seu lugar inabalável na poesia clássica japonesa.

Sua coleção poética pessoal 'Izumi Shikibu Shū' foi completada, contendo mais de mil obras. Esta antologia documenta exaustivamente sua trajetória poética, desde a lírica amorosa da juventude até a contemplação da maturidade, constituindo um documento inestimável para o estudo da literatura feminina Heian.

Numerosos poemas de Izumi Shikibu foram selecionados para antologias de waka encomendadas pelo imperador, representando o mais alto reconhecimento para um poeta. Suas obras, famosas por suas ardentes descrições de amor e profundidade psicológica, influenciaram a criação literária feminina por gerações.

Em seus últimos anos, Izumi Shikibu voltou-se para o budismo e possivelmente fez votos monásticos. Tendo experimentado o êxtase e a perda do amor, encontrou paz espiritual na religião. Os versos religiosos deste período revelam sua profunda compreensão da impermanência da vida.

Izumi Shikibu faleceu em Heian-kyō, encerrando uma vida repleta de paixão e poesia. Seus mais de mil waka preservados continuam a comover inúmeros leitores. Como uma das poetisas mais representativas do período Heian, seu legado literário permanece imortal.