Nasceu em Vlissingen, na República Neerlandesa, uma cidade marítima moldada pela Guerra dos Oitenta Anos. A sua família era modesta, e o mar oferecia tanto sustento como perigo numa nação em luta pela independência.

Ainda rapaz, embarcou, aprendendo cordoaria, navegação e disciplina a bordo de navios mercantes. As rotas comerciais do Mar do Norte e do Canal da Mancha expuseram-no cedo a corsários e às perturbações da guerra.

Na adolescência juntou-se a viagens armadas ligadas à luta neerlandesa contra a Espanha dos Habsburgo. A experiência endureceu a sua marinharia e introduziu-o na proteção de comboios e na coordenação de frotas sob fogo.

Ascendeu na navegação mercante, onde disciplina e fiabilidade determinavam sobrevivência e lucro. Deveres regulares de escolta contra corsários de Dunquerque reforçaram a sua reputação entre mercadores e autoridades marítimas neerlandesas.

Casou-se com Maayke Velder, ancorando a vida pessoal no meio de viagens constantes. Como em muitas famílias de marinheiros, o lar enfrentou longas separações e a incerteza da guerra e das tempestades.

Após a morte de Maayke Velder, regressou plenamente ao serviço marítimo e a oportunidades de comando. A perda aprofundou a sua seriedade e reforçou o seu foco no dever, na disciplina e na fé.

Casou-se com Neeltje Engels, construindo uma nova família enquanto mantinha um ritmo intenso de navegação. A estabilidade doméstica ajudou-o a assumir maiores responsabilidades na marinha mercante e em nomeações navais.

No início da década de 1640 capitaneou navios que transportavam bens essenciais do comércio neerlandês por águas disputadas. A sua condução cuidadosa de comboios reduziu perdas e tornou-o uma figura de confiança nos círculos marítimos da Zelândia.

Quando a guerra com a Inglaterra eclodiu, aceitou uma comissão naval e depressa se destacou pela liderança em combate. Ajudou a recuperar a confiança após reveses, trabalhando sob os Estados Gerais e as almirantias provinciais.

Durante a brutal campanha de 1653, as frotas neerlandesas travaram ações desesperadas para proteger o comércio e as costas. A sua firmeza e sentido tático sobressaíram numa era de evolução da doutrina da linha de batalha e de artilharia pesada.

Após a guerra, foi promovido a vice-almirante, refletindo a confiança do Almirantado da Zelândia e dos Estados Gerais. Defendeu treino, prontidão dos navios e formações disciplinadas para enfrentar novamente a Inglaterra.

Com a Inglaterra a ameaçar o comércio neerlandês, afirmou-se como o principal comandante naval da República. Equilibrou a política entre o governo de Johan de Witt e os interesses provinciais, enquanto preparava as frotas para grandes confrontos.

Em junho de 1666 liderou as forças neerlandesas na Batalha dos Quatro Dias, um dos mais longos combates navais da história. Coordenando almirantes e esquadrões danificados, resistiu mais do que os ingleses e alcançou uma vitória estratégica.

Em 1667 liderou um ataque audacioso rio acima no Medway, atingindo os estaleiros navais de Chatham. As forças neerlandesas incendiaram navios, capturaram o HMS Royal Charles e chocaram Londres, acelerando negociações de paz.

Quando França e Inglaterra atacaram em 1672, a República Neerlandesa enfrentou perigo existencial durante o Rampjaar. Lutou para manter as rotas marítimas abertas, protegendo a costa enquanto o poder político se deslocava para Guilherme III.

Em 1673 ajudou a impedir um desembarque anglo-francês ao travar ações duras perto da costa neerlandesa. A culminante Batalha de Texel preservou a independência neerlandesa ao negar aos invasores o controlo decisivo do mar.

Comandando um esquadrão neerlandês em operações no Mediterrâneo, enfrentou forças francesas na Batalha de Agosta, ao largo da Sicília. Foi gravemente ferido por fogo de canhão, mantendo uma liderança serena apesar da saúde a deteriorar-se.

Morreu devido aos ferimentos pouco depois de ser levado para o porto, encerrando uma carreira que encarnou o poder marítimo neerlandês. A República Neerlandesa homenageou-o com um grande funeral na Nieuwe Kerk de Amesterdão, digno de um herói nacional.