Nasceu em uma família camponesa em Privolnoye, no sul da Rússia, em meio às turbulências da coletivização soviética inicial. Sua infância rural e as dificuldades familiares mais tarde moldaram sua convicção de que o sistema precisava de uma reforma mais humana.

Ainda adolescente, trabalhou em colheitadeiras durante as campanhas agrícolas do pós-guerra e foi condecorado por produtividade excepcional. A premiação estatal trouxe reconhecimento precoce e fortaleceu seu caminho nas estruturas do Komsomol e do Partido.

Foi admitido na Universidade Estatal de Moscou, onde estudou Direito e acompanhou debates sobre a legalidade soviética no período posterior a Stalin. Em Moscou, construiu redes de contato que mais tarde se mostraram cruciais em sua ascensão no Partido.

Casou-se com Raisa Titarenko, colega de estudos cujo intelecto e presença pública se tornaram centrais para sua imagem política. A parceria dos dois se destacou na cultura da liderança soviética pela visibilidade e pelo estilo moderno.

Concluiu o curso de Direito e retornou à região de Stavropol, optando pelo trabalho prático no Partido em vez de uma carreira jurídica em Moscou. Avançou rapidamente em cargos do Komsomol, aprendendo administração local e gestão agrícola.

Foi nomeado Primeiro-Secretário em Stavropol, obtendo ampla autoridade sobre um território agrícola estratégico e uma região de estâncias. O cargo o conectou a visitantes influentes e patrocinadores, incluindo altos funcionários em Moscou.

Mudou-se para Moscou para atuar como secretário do Comitê Central, com foco em agricultura e implementação de políticas nacionais. Sua reputação de energia e competência administrativa o destacou durante a estagnação do fim da era Brejnev.

Foi eleito membro pleno do Politburo, entrando no pequeno círculo que dirigia a estratégia soviética interna e externa. Passou a ser associado a correntes reformistas mais jovens, enquanto líderes envelhecidos se sucediam rapidamente.

Foi escolhido Secretário-Geral após a morte de Konstantin Chernenko, tornando-se o mais jovem líder soviético em décadas. Começou a defender reestruturação e abertura, enfrentando a estagnação econômica e o cinismo público diante da propaganda oficial.

Após o acidente nuclear de Chernobyl, a indignação pública com o segredo reforçou sua defesa de maior transparência. A glasnost ampliou o espaço para jornalistas e cidadãos criticarem falhas do Estado e exigirem responsabilização dos ministérios.

Encontrou-se com o presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, para concluir o Tratado INF, eliminando uma categoria inteira de mísseis nucleares na Europa. O acordo fortaleceu a confiança para novas reduções e simbolizou um degelo no confronto da Guerra Fria.

Supervisionou eleições competitivas para o novo Congresso dos Deputados do Povo, permitindo que debates reais fossem transmitidos para todo o país. Reformistas como Boris Iéltsin ganharam destaque, enquanto a autoridade comunista enfrentou escrutínio sem precedentes.

À medida que governos comunistas caíam em todo o Leste Europeu, rejeitou uma intervenção militar soviética em larga escala. A mudança de política ajudou a viabilizar a queda do Muro de Berlim e sinalizou o fim da Doutrina Brejnev.

Assumiu o novo cargo de Presidente soviético enquanto o pluralismo político e os movimentos nacionalistas se aceleravam. Recebeu o Prêmio Nobel da Paz por reduzir as tensões da Guerra Fria e buscar mudanças negociadas em vez de coerção.

Autoridades linha-dura tentaram um golpe enquanto ele estava em sua dacha na Crimeia, com o objetivo de interromper as reformas e preservar o poder centralizado. O golpe fracassou após resistência em massa em Moscou, fortalecendo Boris Iéltsin e enfraquecendo a autoridade de Gorbachev.

Renunciou em 25 de dezembro, quando líderes das repúblicas formaram a Comunidade de Estados Independentes e a URSS terminou formalmente. Seu pronunciamento televisivo marcou o fim do status de superpotência soviética e o início de uma nova era para a Rússia e seus vizinhos.

Disputou a eleição presidencial russa de 1996, defendendo reformas democráticas sem o caos de uma terapia de choque. Obteve uma pequena parcela dos votos, evidenciando a impopularidade do legado soviético e as dificuldades da transição inicial.

Ampliou o trabalho da Fundação Gorbachev, promovendo pesquisa em arquivos, discussão de políticas e iniciativas de sociedade civil. A organização tornou-se um centro de debates sobre o legado da perestroika e os caminhos do desenvolvimento pós-soviético.

Morreu em Moscou após uma longa doença, provocando reavaliações globais de suas reformas e de suas consequências não intencionais. Homenagens ressaltaram seu papel em reduzir o confronto nuclear e permitir mudanças políticas sem guerra em grande escala.