Nasceu em Três Corações, Minas Gerais, filho de João Ramos do Nascimento e Celeste Arantes. Crescendo em condições modestas, absorveu a cultura do futebol e o incentivo da família no Brasil do período da guerra.

Em Bauru, no estado de São Paulo, evoluiu rapidamente no futebol juvenil e no futsal. Mentores e jogadores mais velhos notaram o seu equilíbrio e a eficácia na finalização, ajudando-o a refinar a técnica apesar de recursos limitados.

O antigo jogador Waldemar de Brito levou o adolescente ao Santos FC e insistiu para que os dirigentes o contratassem. A mudança para o clube do litoral colocou-o sob os holofotes do futebol profissional e acelerou o seu desenvolvimento de elite.

Estreou-se pelo Santos e marcou, mostrando de imediato uma calma rara diante da baliza. Os treinadores começaram a construir as jogadas ofensivas em torno dos seus movimentos e da finalização instintiva na principal competição estadual de São Paulo.

Convocado para a seleção brasileira, marcou contra a Argentina na Copa Roca, tornando-se o mais jovem brasileiro a marcar em jogos internacionais. O encontro no Rio de Janeiro apresentou-lhe a pressão de uma rivalidade intensa e as expectativas nacionais.

No Mundial de 1958, brilhou ao lado de Garrincha e ajudou o Brasil a conquistar o primeiro título sob o comando de Vicente Feola. Marcou um triplete contra a França e dois golos na final diante da Suécia, surpreendendo a Europa.

O Santos fez digressões pela Europa, África e Américas, atraindo multidões enormes para ver a sua arte e os seus golos. Essas viagens ajudaram a transformar o futebol de clubes num espetáculo mundial e fizeram dele uma das primeiras celebridades desportivas globais.

O Santos conquistou a Taça Libertadores e depois derrotou o Benfica na Taça Intercontinental, enfrentando os campeões europeus liderados por Eusébio. A sua exibição em Lisboa e em São Paulo consolidou o Santos como a principal equipa de clubes da época.

O Brasil venceu o Mundial de 1962 no Chile, com a equipa a reagir depois de ele se lesionar cedo. Garrincha decidiu muitos jogos, mas a profundidade do plantel e a identidade de campeões cresceram em torno do padrão que ele ajudou a estabelecer.

No Mundial de 1966, entradas repetidas e muito duras limitaram o seu rendimento e o Brasil foi eliminado na fase de grupos. O torneio alimentou debates sobre a proteção dos jogadores e a arbitragem, enquanto o mundo via as estrelas serem visadas.

Fez o seu milésimo golo, de grande penalidade, pelo Santos contra o Vasco da Gama no Maracanã, desencadeando celebração nacional. O feito tornou-se um acontecimento cultural no Brasil, ligando a conquista desportiva ao orgulho do país.

Sob o comando de Mário Zagallo, liderou uma equipa lendária com Jairzinho, Rivellino, Tostão e Carlos Alberto. A vitória estilosa na Cidade do México, coroada na final contra a Itália, tornou-se um mito definidor do futebol.

Disputou o seu último jogo pelo Brasil no Rio de Janeiro, encerrando uma carreira internacional que influenciou a forma como as grandes estrelas modernas são avaliadas. Os adeptos trataram a ocasião como despedida de uma era de domínio e imaginação.

Afastou-se do Santos, o clube onde a parceria com colegas e treinadores criou uma identidade ofensiva implacável. A despedida marcou o fim de uma das mais lendárias eras de um jogador num só clube.

Juntou-se ao New York Cosmos na NASL, levando atenção global ao futebol norte-americano e atraindo celebridades aos jogos. A sua presença ajudou a profissionalizar o marketing e a aumentar o interesse dos jovens num período crucial de crescimento.

Ganhou a final de 1977 com o Cosmos e depois disputou um jogo de despedida emotivo envolvendo Santos e Nova Iorque. O evento no Giants Stadium exibiu o seu legado duplo, celebrado por adeptos de dois continentes.

Como Ministro do Desporto, promoveu políticas ligadas à transparência e ao bem-estar dos atletas num período de mudanças na economia desportiva do país. A chamada Lei Pelé ficou associada a debates sobre modernização de contratos e governação dos clubes.

A FIFA reconheceu-o como Jogador do Século numa distinção partilhada, refletindo o seu estatuto através de épocas e continentes. O prémio enquadrou as suas conquistas como fundamentais para a narrativa e a memória globais do futebol moderno.

Morreu em São Paulo, provocando luto nacional no Brasil e homenagens globais de clubes, jogadores e chefes de Estado. Vigílias e memoriais destacaram como os seus golos e a sua personalidade moldaram o futebol como cultura partilhada.