Nasceu em uma proeminente família Sima enquanto a dinastia Han Oriental enfraquecia sob senhores da guerra e facções da corte. Crescendo em meio à militarização regional, recebeu uma educação clássica que enfatizava história, leis e arte de governar.

À medida que Cao Cao consolidava o norte da China, Sima Yi tornou-se conhecido localmente por julgamento afiado e cuidadosa autopresentação. Seu comportamento cauteloso, mais tarde descrito como doença fingida, refletia os perigos de servir patronos poderosos em uma política caótica.

Sima Yi foi recrutado para a burocracia em expansão de Cao Cao e começou a atuar em cargos que exigiam documentação confiável e discrição política. No ambiente da corte de Wei, aprendeu como a autoridade militar e a administração civil se reforçavam mutuamente.

Com a elevação de Cao Cao ao título de Duque de Wei, Sima Yi avançou para funções consultivas mais sensíveis, ligadas a políticas e nomeações. Cultivou alianças entre oficiais enquanto evitava cuidadosamente uma rivalidade aberta com leais estabelecidos da casa Cao.

Depois que Cao Pi forçou a abdicação do Imperador Xian e fundou a dinastia Wei, Sima Yi adaptou-se rapidamente à nova ordem imperial. Ajudou a estabilizar rotinas da corte e estruturas de comando durante uma frágil transferência de legitimidade.

Quando Cao Rui sucedeu Cao Pi, a corte recorreu a administradores e generais experientes para garantir o trono. A posição de Sima Yi cresceu à medida que ele lidava com assuntos de Estado e planejamento militar em meio a alianças mutáveis entre as elites de Wei.

Zhuge Liang lançou a primeira grande Expedição do Norte a partir de Hanzhong, testando as defesas de Wei ao longo da fronteira. Sima Yi ajudou a coordenar as respostas, enfatizando segurança de abastecimento, posições fortificadas e a negação de campos de batalha decisivos a Shu.

Durante repetidos avanços de Shu, Sima Yi priorizou desgaste e logística, forçando Zhuge Liang a esticar linhas de suprimento por terreno difícil. Os comandantes de Wei concentraram-se em manter passagens e celeiros-chave, em vez de arriscar um único confronto dramático.

Nas Planícies de Wuzhang, Sima Yi recusou provocações e manteve uma postura defensiva para exaurir as forças de Shu. Zhuge Liang morreu durante a campanha, e a contenção constante de Wei preservou a fronteira e elevou o prestígio de Sima Yi.

Sima Yi liderou uma grande expedição contra Gongsun Yuan, que governava Liaodong e alternava diplomacia entre Wei e Wu Oriental. Após um cerco duro e táticas de inundação em Xiangping, capturou a cidade e reafirmou o controle de Wei no nordeste.

Após a morte do Imperador Cao Rui, Cao Fang ascendeu ainda menor de idade, e o poder concentrou-se em uma regência liderada por Sima Yi e Cao Shuang. A parceria era instável, pois cada um buscava influência sobre nomeações, exércitos e acesso ao jovem imperador.

Cao Shuang afastou oficiais veteranos e promoveu seus aliados, remodelando a estrutura de comando em torno de sua casa. Sima Yi adotou um perfil baixo, apresentando-se como aposentado e enfermo, enquanto monitorava discretamente facções da corte e lealdades das tropas.

Quando Cao Shuang escoltou o Imperador Cao Fang aos Túmulos de Gaoping, Sima Yi deslocou tropas para controlar Luoyang e portões estratégicos. Com apoio de oficiais como Sima Fu e da guarda palaciana, forçou Cao Shuang a se render e desmantelou sua facção.

Após a oferta de termos de rendição, Cao Shuang e parentes próximos foram executados, junto com os principais apoiadores no governo e nas forças armadas. A purga assegurou a autoridade de Sima Yi e sinalizou que o poder real em Wei havia passado de forma decisiva para o clã Sima.

O general Wang Ling conspirou para substituir o Imperador Cao Fang, refletindo resistência ao predomínio dos Sima no Estado. Sima Yi agiu rapidamente com mobilização e intimidação, esmagando a conspiração e desencorajando novos desafios por parte de comandantes de Wei.

Sima Yi morreu com a regência firmemente controlada por sua família e por oficiais de confiança, deixando seus filhos Sima Shi e Sima Zhao em posição de governar. Sua arquitetura política permitiu a eventual usurpação de Wei e a fundação da dinastia Jin por Sima Yan.