Nasceu na Moldávia, filho de Bogdan II, um pretendente dentro da casa governante Mușatin, durante intensa rivalidade entre facções de boiardos. Os seus primeiros anos foram moldados por alianças instáveis com a Polónia e a Hungria e pela sombra crescente do poder otomano.

Bogdan II foi morto em Reuseni no contexto de um golpe liderado por Petru Aron, mergulhando a Moldávia em novo conflito civil. Estêvão fugiu para buscar proteção e apoio, aprendendo política de corte entre as potências vizinhas.

Estêvão encontrou um aliado valioso em Vlad III da Valáquia, que se opunha a Petru Aron e manobrava contra a influência otomana. A ligação valáquia forneceu tropas e uma base de partida para a tentativa de Estêvão de recuperar a Moldávia.

Com apoio militar e cuidadosa negociação com os boiardos, Estêvão derrotou Petru Aron perto de Doljești e Orbic e assegurou o trono. A sua ascensão marcou um impulso para estabilizar o governo, recompensar famílias leais e reconstruir centros fortificados.

Estêvão fortaleceu a autoridade principesca equilibrando as grandes casas de boiardos com homens novos vindos do serviço leal. Ampliou obras defensivas e melhorou o controlo de fortalezas-chave para resistir tanto a revoltas internas como a incursões externas.

A intervenção otomana contra Vlad III desestabilizou a fronteira do Danúbio e ameaçou o corredor de segurança da Moldávia. Estêvão aumentou a prontidão, acompanhou os pretendentes valáquios e preparou-se para combater em várias frentes, se necessário.

Estêvão tomou a fortaleza-porto de Chilia, reforçando o domínio moldavo sobre o comércio e as receitas aduaneiras na foz do Danúbio. O controlo do porto melhorou o financiamento da guerra, mas agravou a rivalidade com a Hungria e a Valáquia.

O rei Matias Corvino, da Hungria, invadiu para conter o crescimento do poder e da influência de Estêvão na fronteira oriental. As forças moldavas atacaram em Baia, infligindo pesadas perdas e forçando a retirada húngara, reforçando a sua legitimidade.

Estêvão conduziu campanhas para assegurar as terras de fronteira e dissuadir pretendentes hostis apoiados por cortes vizinhas. Essas ações protegeram rotas comerciais e sinalizaram que a Moldávia não aceitaria ser tratada como vassala por Estados maiores.

Ao resistir a pressões de tributo e a rivais apoiados pelos otomanos, Estêvão caminhou para o confronto aberto com o império. Mobilizou levas locais, fortaleceu fortificações e buscou oportunidades diplomáticas com a Polónia, a Hungria e o Papado.

O exército de Estêvão derrotou uma força otomana maior perto de Vaslui, usando o terreno, o nevoeiro e ataques coordenados para desorganizar as formações inimigas. A notícia espalhou-se pela Europa, e o papa Sisto IV elogiou-o como um destacado defensor da cristandade.

O sultão Mehmed II liderou uma grande campanha, e Estêvão combateu com ferocidade em Războieni apesar da inferioridade numérica. Embora obrigado a recuar, evitou a aniquilação, hostilizou os invasores e preservou o núcleo do seu Estado.

Após a dura campanha de 1476, Estêvão intensificou o patrocínio de igrejas e mosteiros, associando vitórias e sobrevivência ao favor divino. Essas fundações tornaram-se centros de alfabetização, arte e identidade ortodoxa em toda a Moldávia.

As forças otomanas capturaram Chilia e Cetatea Albă, cortando a Moldávia de importantes saídas para o mar Negro e enfraquecendo as receitas aduaneiras. A perda obrigou Estêvão a recalibrar a estratégia para uma defesa em profundidade e a renovar alianças com os vizinhos.

Diante de pressão contínua, Estêvão buscou acomodação e apoio da Coroa Polaca para estabilizar o seu flanco norte. O acordo ampliou a margem diplomática, mesmo com a Moldávia permanecendo exposta ao alcance militar otomano.

O rei João I Alberto, da Polónia, invadiu a Moldávia, mas Estêvão atraiu o exército para um terreno florestal difícil e lançou emboscadas devastadoras. A derrota conteve ambições polacas e reafirmou a capacidade moldava de punir excessos.

Nos seus últimos anos, Estêvão trabalhou para assegurar a posição do seu herdeiro, coordenando a lealdade dos boiardos e o apoio da Igreja. Pretendia garantir a continuidade do governo para que a Moldávia resistisse à pressão otomana e a rivais regionais.

Estêvão morreu após décadas de guerra, diplomacia e amplo patrocínio religioso que remodelaram a identidade moldava. Foi sepultado no Mosteiro de Putna, que se tornou um importante local de peregrinação e um símbolo de memória nacional.