Nasceu filho de Yi Ja-chun na fronteira nordeste de Goryeo, onde as pressões jurchen e mongóis moldavam a vida local. A sua educação combinou treino marcial com política de fronteira, preparando-o para comandar em tempos instáveis.

Ainda adolescente, entrou no serviço militar local, aprendendo arco e flecha, táticas de cavalaria e defesa de fortalezas sob comandantes experientes da fronteira. As incursões frequentes no nordeste fizeram da disciplina e da logística elementos centrais da sua reputação inicial.

O esforço do rei Gongmin para reduzir a influência Yuan abriu espaço para oficiais capazes das províncias avançarem. Yi construiu ligações com comandantes alinhados à corte, ao mesmo tempo que se mostrava eficaz em operações de fronteira e na administração local.

Durante as invasões dos Turbantes Vermelhos (Hongjin), que abalaram Goryeo, ajudou a mobilizar forças para proteger o reino enquanto a corte vacilava. A crise evidenciou a sua capacidade de coordenar tropas e abastecimentos em condições de mudança rápida.

Vitórias contra jurchen e outros saqueadores no nordeste trouxeram-lhe promoções e maior notoriedade. As suas campanhas privilegiaram fortificações e formações disciplinadas de arqueiros, reforçando o controlo de Goryeo sobre distritos disputados.

Após o assassinato do rei Gongmin, facções rivais procuraram apoio militar e a autoridade do Estado enfraqueceu. O prestígio crescente de Yi tornou-o um mediador de poder decisivo, embora publicamente enquadrasse as suas ações como serviço leal.

Liderou operações contra piratas wakō que devastavam comunidades costeiras e ribeirinhas, restaurando rotas comerciais e fluxos fiscais. O sucesso nessas batalhas elevou-o como defensor nacional e fortaleceu a sua influência sobre nomeações.

Novas expedições ao norte ampliaram a sua rede de oficiais leais e garantiram bases de abastecimento perto da fronteira. Ao premiar o mérito e impor disciplina rigorosa, criou uma estrutura de comando confiável e menos dependente das intrigas da corte.

Ordenado pela facção do general Choe Yeong a invadir Liaodong, considerou a campanha imprudente face à China Ming e reverteu a marcha em Wihwado. Avançando sobre Gaeseong, afastou adversários e assumiu o controlo do governo.

Choe Yeong, durante muito tempo um pilar da velha ordem, foi preso e executado à medida que a coligação de Yi consolidava o golpe. A purga abriu caminho para reformistas e colocou ministérios-chave sob oficiais e comandantes alinhados a Yi.

Para preservar a legitimidade enquanto desmontava as elites enraizadas de Goryeo, elevou o rei Gongyang como figura simbólica. A autoridade real passou ao conselho de Yi, onde letrados reformistas redigiam políticas para uma nova ordem política.

Forçou a abdicação do rei Gongyang e proclamou uma nova dinastia, adotando o nome de reinado Taejo para assinalar uma ruptura fundadora. Com conselheiros como Jeong Do-jeon, promoveu uma governação neoconfucionista em detrimento do predomínio budista na corte.

Buscando uma capital estratégica e simbolicamente renovada, aprovou a mudança de Gaeseong para Hanyang, no rio Han. Planeadores da corte traçaram palácios, muralhas e distritos administrativos para ancorar a burocracia centralizada de Joseon.

Sob a autoridade de Taejo, oficiais e artesãos iniciaram a construção de Gyeongbokgung como o principal palácio real da nova dinastia. O projeto exibiu a ordem ritual da corte neoconfucionista de Joseon e a sua ambição de perdurar por gerações.

Eclodiu um violento conflito sucessório quando Yi Bang-won se moveu contra Jeong Do-jeon e príncipes rivais, matando figuras-chave da coligação reformista. Chocado com o derramamento de sangue dentro da própria casa, o poder político de Taejo deteriorou-se rapidamente.

Após a purga e o caos na corte, abdicou em favor do seu filho Yi Bang-gwa (rei Jeongjong). Taejo afastou-se do governo diário, sinalizando que o futuro da dinastia seria moldado por disputas internas de poder faccional.

Após novas disputas, Yi Bang-won tomou o trono como rei Taejong, consolidando a autoridade real e reestruturando instituições. Taejo permaneceu um fundador venerado, mas viveu com as consequências da rivalidade brutal entre os príncipes.

Morreu quando as instituições de Joseon ganhavam forma duradoura sob os seus sucessores, com a capital e os ritos da corte firmemente estabelecidos. Reis posteriores honraram-no como Taejo, o fundador cujo realismo militar viabilizou uma nova era.