Nasceu de Raden Soekemi Sosrodihardjo, um professor javanês, e de Ida Ayu Nyoman Rai, uma mãe balinesa hindu. Na infância, foi renomeado Sukarno, mudança associada às esperanças da família por melhor saúde e fortuna.

Viveu na casa do líder da Sarekat Islam, H.O.S. Tjokroaminoto, absorvendo política moderna e debatendo com futuros ativistas. O ambiente de Surabaia aguçou seu dom para a oratória pública e para construir coalizões entre ideologias.

Matriculou-se na Technische Hoogeschool (mais tarde ITB), estudando engenharia civil enquanto se aproximava de círculos nacionalistas. O meio estudantil de Bandung o ajudou a combinar ideias modernistas, anticolonialismo e política de massas num programa coerente.

Após obter o diploma de engenharia, trabalhou brevemente em arquitetura e construção, mas priorizou a política. Usou redes profissionais e contatos estudantis para criar plataformas de mobilização e propaganda contra o domínio neerlandês.

Sukarno ajudou a criar o Partai Nasional Indonesia (PNI) para defender abertamente a independência, em vez de reformas graduais. Seus discursos apresentavam o colonialismo como crise moral e econômica, atraindo trabalhadores, jovens e a classe média urbana.

O governo colonial o deteve durante repressões ao PNI e a outros grupos radicais. Sua defesa no tribunal virou um manifesto político, usando o processo para divulgar as exigências de independência a um público mais amplo.

No julgamento, apresentou "A Indonésia Acusa!", atacando a exploração neerlandesa e a hierarquia racial. O discurso o elevou a símbolo nacional e ajudou a consolidar narrativas nacionalistas por todo o arquipélago.

Após repetida vigilância e detenções, os neerlandeses o exilaram em locais remotos para enfraquecer o movimento nacionalista. Longe das grandes cidades, continuou escrevendo e orientando simpatizantes, enquanto lapidava sua mensagem ideológica.

As autoridades coloniais o deslocaram para Bengkulu, onde criou laços comunitários e permaneceu politicamente ativo apesar das restrições. O período aprofundou seu senso da diversidade cultural da Indonésia e da necessidade de uma filosofia nacional unificadora.

Quando o Japão expulsou os neerlandeses, Sukarno cooperou com instituições da ocupação para mobilizar mão de obra e organizações nacionalistas. Procurou transformar a convulsão da guerra em caminho para a independência, escolha que mais tarde gerou controvérsia.

Nos debates sobre o futuro do país, promoveu a Pancasila como cinco princípios orientadores para conciliar religião, nacionalismo e justiça social. O conceito buscava manter unida uma sociedade plural que se estendia por Java, Sumatra, Sulawesi e além.

Em 17 de agosto de 1945, Sukarno e Mohammad Hatta leram a Proclamação de Independência quando o Japão se rendeu. O momento iniciou a Revolução Indonésia, transformando as tentativas neerlandesas de restauração em um conflito prolongado e em intensa diplomacia.

Após anos de combates e pressão internacional, líderes neerlandeses aceitaram a soberania indonésia na Conferência da Mesa-Redonda. Sukarno emergiu como chefe de Estado, enquanto a nova nação enfrentava arranjos federais e divisões internas.

Recebeu líderes como Jawaharlal Nehru, Zhou Enlai e Gamal Abdel Nasser em Bandung para desafiar o colonialismo e a dominação da Guerra Fria. A conferência fortaleceu a posição global da Indonésia e ajudou a inspirar o Movimento dos Não Alinhados.

Revoltas regionais crescentes e a fragmentação parlamentar o empurraram para medidas de emergência. A lei marcial ampliou o papel político dos militares e sinalizou uma mudança da política parlamentar liberal para uma liderança centralizada.

Desfez o impasse da assembleia constituinte e restabeleceu a Constituição de 1945 por decreto. A Democracia Guiada concentrou autoridade na presidência, enquanto ele tentava equilibrar o exército, grupos islamistas e os comunistas do PKI.

Após diplomacia e pressão, a administração de Iriã Ocidental passou do controle neerlandês para o indonésio, elevando seu prestígio nacionalista. Em seguida, o legislativo o nomeou presidente vitalício, refletindo tendências de liderança forte e culto ao poder na época.

Uma tentativa de golpe de contornos obscuros desencadeou uma ampla perseguição anticomunista, com o exército, sob o general Suharto, agindo rapidamente. O equilíbrio político de Sukarno colapsou, enquanto centenas de milhares foram mortos e o PKI foi destruído em todo o país.

A MPRS retirou sua autoridade e instalou Suharto, formalizando o regime da Nova Ordem. Ele viveu sob fortes restrições, em grande parte isolado de aliados políticos e da vida pública, enquanto seu legado era disputado.

Sukarno morreu após doença prolongada, tendo passado seus últimos anos sob efetiva prisão domiciliar e limitações médicas. Seu enterro tornou-se um foco de memória, enquanto indonésios debatiam seu papel na independência e no autoritarismo posterior.