Usman dan Fodio nasceu em uma família de eruditos islâmicos fulani em Maratta, no reino hauçá de Gobir. Ele vinha de uma longa linhagem de professores e estudiosos religiosos.

Começou sua educação islâmica formal sob a orientação de seu pai Muhammad Fodiye e outros estudiosos da família. Mostrou desde cedo uma aptidão excepcional para a memorização do Alcorão e compreensão da jurisprudência islâmica.

Viajou extensivamente pelo Sahel para estudar com estudiosos islâmicos renomados. Dominou a gramática árabe, o direito islâmico, a teologia e o misticismo sufi, sendo profundamente influenciado pela ordem sufi Qadiriyya.

Estabeleceu-se como professor e pregador em Degel, atraindo estudantes e seguidores de toda a região. Seus ensinamentos enfatizavam o retorno à prática islâmica pura e criticavam as práticas religiosas sincréticas dos governantes hauçás.

Casou-se e formou uma família enquanto continuava seu trabalho acadêmico. Seu lar tornou-se um centro de aprendizado; sua filha Nana Asma'u tornou-se mais tarde uma renomada estudiosa e poetisa.

Sua comunidade de seguidores, conhecida como Jama'a, cresceu significativamente. Estabeleceu uma comunidade islâmica modelo que atraía homens e mulheres que buscavam educação religiosa e reforma.

As tensões intensificaram-se com o Sultão de Gobir sobre a crescente influência de seu movimento e suas críticas às práticas não islâmicas. Apesar das pressões, Usman recusou-se a comprometer seus ensinamentos reformistas.

Compôs uma de suas obras mais importantes, 'Ihya al-Sunna wa Ikhmad al-Bid'a' (Revivificação da Suna e Destruição da Inovação), expondo sua visão da reforma islâmica e criticando as inovações religiosas.

O novo Sultão de Gobir, Yunfa, cada vez mais hostil ao movimento de Usman, começou a restringir suas atividades e perseguir seus seguidores. Isso marcou o início do conflito aberto entre os reformadores e o establishment hauçá.

Seguindo o exemplo do Profeta Muhammad, Usman liderou seus seguidores em uma hégira (migração) de Degel para Gudu, fugindo da perseguição. Este evento marcou a ruptura formal com Gobir e o início da resistência armada.

Seus seguidores o proclamaram Amir al-Mu'minin (Comandante dos Crentes), dando legitimidade religiosa à jihad contra os governantes hauçás. Este título o estabeleceu como líder espiritual e temporal do movimento.

Declarou jihad contra os reinos hauçás, iniciando uma guerra revolucionária que transformaria o cenário político da África Ocidental. O movimento atraiu não apenas os fulani, mas também os plebeus hauçás que buscavam reforma.

Com a conquista dos principais estados hauçás concluída, o Califado de Sokoto foi formalmente estabelecido como uma confederação de emirados. Tornou-se o maior estado da África Subsaariana e um dos maiores estados islâmicos da história.

Dividiu as responsabilidades administrativas entre seu irmão Abdullahi (emirados ocidentais) e seu filho Muhammad Bello (emirados orientais), enquanto mantinha a liderança espiritual. Esta estrutura garantiu a estabilidade do califado.

Continuou sua prolífica escrita, produzindo obras sobre jurisprudência islâmica, sufismo, governança e educação das mulheres. Seus escritos em árabe, fulfulde e hauçá alcançaram um público amplo e moldaram o pensamento islâmico na região.

Retirou-se progressivamente das funções administrativas para dedicar-se ao culto, escrita e ensino. Deixou a governança principalmente para seu filho Muhammad Bello, concentrando-se em assuntos espirituais em seus últimos anos.

Faleceu em Sokoto após uma breve doença. Seu túmulo tornou-se local de peregrinação, e seu legado continuou através do Califado de Sokoto, que perdurou até a colonização britânica em 1903. Seus escritos continuam influenciando o Islã da África Ocidental.