Nasceu de Vladimir Dmitrievich Nabokov e Elena Rukavishnikova na Rússia imperial, em meio a riqueza e debate político. Sua casa combinava cultura russa com forte educação em inglês e francês, com tutores e governantas.

Iniciou estudos na Escola Tenishev, conhecida pelo ensino progressista e por um currículo cosmopolita. Escreveu poemas e contos precoces enquanto aprofundava sua paixão por borboletas durante excursões de campo e verões fora da cidade.

Publicou de forma privada seu primeiro livro de poemas, demonstrando um domínio precoce de forma e imagética. Nesse ano também herdou a propriedade de Vyra, um refúgio de jardins e florestas que mais tarde alimentaria suas memórias detalhadas da vida pré-revolucionária.

As Revoluções de Fevereiro e de Outubro abalaram a posição e a segurança da família Nabokov, levando-os a deixar a Rússia. Deslocamento e perda tornaram-se temas para toda a vida, mais tarde refinados em recordação artística, e não em simples nostalgia.

Após um período na Crimeia e no exterior, a família se estabeleceu na Inglaterra como refugiada do domínio bolchevique. No Trinity College, em Cambridge, estudou línguas modernas e medievais, aprimorando a precisão trilíngue que definiria sua prosa.

Seu pai foi baleado ao proteger Pavel Milyukov durante uma palestra pública, um episódio sombrio de turbulência política entre emigrados. O assassinato tornou-se uma ferida íntima e um marco moral, aguçando o desprezo de Nabokov por extremismo e coerção.

Começou a publicar poemas e contos em russo em periódicos de emigrados, frequentemente assinando como "V. Sirin". Na vibrante cena da diáspora em Berlim, cultivou reputação de estilo deslumbrante e estrutura intrincada, apesar de finanças precárias.

Casou-se com Véra Slonim, que se tornou sua colaboradora mais próxima, datilógrafa, protetora e primeira leitora. A parceria estabilizou sua vida de trabalho, com Véra protegendo manuscritos e administrando assuntos práticos por décadas de turbulência.

Lançou "Mary" (Mashenka), seu romance de estreia, capturando a saudade do emigrado e a doçura traiçoeira da memória. O livro anunciou seu talento para detalhe lírico e ironia psicológica no circuito literário subterrâneo de língua russa.

Seu único filho, Dmitri, nasceu quando a Europa se aproximava de outra catástrofe. Dmitri mais tarde tornou-se tradutor do pai e executor literário, ajudando a levar obras russas e manuscritos tardios a públicos internacionais mais amplos.

Com a intensificação da perseguição antissemita e sendo Véra judia, a família deixou Berlim em busca de segurança. Na França, continuou escrevendo e planejando novas possibilidades em língua inglesa, enquanto a sombra da guerra estreitava as opções do exílio.

Fugindo da Europa ocupada, os Nabokov navegaram para a América e começaram a reconstruir a vida do zero. Ele voltou-se cada vez mais para o inglês, dando aulas e escrevendo, ao mesmo tempo em que mantinha rigorosa devoção tanto à arte quanto à coleta científica.

Trabalhou com coleções e pesquisa de borboletas, tornando-se associado ao Museu de Zoologia Comparada da Universidade Harvard. Sua taxonomia cuidadosa e suas observações revelaram a mesma sensibilidade a padrões que impulsionava os desenhos de sua ficção.

Nabokov passou a lecionar em Cornell, ministrando cursos renomados de literatura com padrões exigentes e clareza teatral. Suas aulas sobre autores como Gogol e Kafka moldaram uma geração de estudantes e mais tarde influenciaram sua crítica publicada.

"Lolita" apareceu primeiro pela Olympia Press, provocando rapidamente proibições e indignação moral em diversos países. Nabokov insistiu em sua estrutura artística e ética, usando narração não confiável e ironia para expor a predação, e não para desculpá-la.

Quando "Lolita" foi publicada nos Estados Unidos, tornou-se um best-seller e transformou seu perfil público da noite para o dia. A renda permitiu que deixasse o ensino em tempo integral e se dedicasse a romances tardios ambiciosos, construídos como quebra-cabeças intrincados.

Instalou-se no Hotel Montreux Palace, buscando estabilidade, privacidade e proximidade de arquivos e paisagens europeias. Ali produziu obras como "Fogo Pálido" e "Ada", combinando paródia erudita com intensidade emocional.

Aprimorou suas memórias em "Fala, Memória", uma obra-prima de recordação moldada por seleção artística e detalhe exato. O livro mapeou infância, exílio e ofício, apresentando a memória como matéria ao mesmo tempo pouco confiável e disciplinadamente criada.

Nabokov morreu na Suíça após declínio de saúde, deixando projetos inacabados e papéis meticulosamente organizados. Véra e Dmitri supervisionaram o espólio, orientando traduções, edições e debates que ampliaram sua influência no mundo inteiro.