Nasceu William Edward Burghardt Du Bois em Great Barrington, Massachusetts, numa época turbulenta da Reconstrução. Criado pela mãe, Mary Silvina Burghardt, destacou-se nas escolas locais enquanto enfrentava as fronteiras raciais no Norte.

Matriculou-se na Universidade Fisk, em Nashville, Tennessee, onde viveu pela primeira vez no Sul marcado pelas leis de segregação. A experiência aprofundou o seu compromisso com a justiça racial e aguçou o seu interesse pela história e pelas ciências sociais.

Transferiu-se para o Harvard College, em Cambridge, Massachusetts, com base no percurso feito em Fisk. Estudou com académicos de referência e apurou um estilo de escrita que combinava erudição clássica com crítica social urgente.

Formou-se em Harvard com um grau de A.B. e continuou estudos de pós-graduação em história e ciências sociais. A sua investigação inicial procurou contrariar a pseudociência racista com provas cuidadosas e análise comparativa.

Estudou em Berlim, então um centro global de economia e teoria social, com o apoio de uma bolsa. O contacto com a produção académica europeia e com a política imperial alargou a sua compreensão da raça como um sistema do mundo moderno.

Concluiu um doutoramento na Universidade de Harvard, tornando-se o primeiro afro-americano a receber esse grau na instituição. A tese e a formação deram-lhe bases para construir uma nova sociologia, orientada por dados, sobre a vida negra nos Estados Unidos.

Publicou o seu estudo de referência numa série histórica de Harvard, analisando políticas e disputas em torno do tráfico de escravos. O trabalho evidenciou rigor arquivístico e argumentou que interesses económicos minavam repetidamente compromissos morais.

Ingressou na Universidade de Atlanta, organizando investigações sistemáticas sobre educação, trabalho e vida familiar afro-americana. Desenvolveu inquéritos e parcerias comunitárias que tratavam as comunidades negras como fontes de conhecimento, e não como estereótipos.

Publicou "O Negro da Filadélfia" após um trabalho intensivo de cartografia de bairros e entrevistas no Sétimo Distrito. Encomendado com reformadores, o estudo explicou a pobreza por emprego, habitação e discriminação, e não por destino racial.

Ajudou a convocar a Conferência Pan-Africana e afirmou que a questão central do século era a linha de cor. Dirigindo-se a um público internacional, ligou a segregação nos Estados Unidos ao domínio colonial em África e nas Caraíbas.

Lançou "As Almas do Povo Negro", reunindo ensaios, história e prosa lírica com perspetiva sociológica. Introduziu a dupla consciência para descrever o custo psíquico do racismo e criticou políticas acomodacionistas.

Cofundou o Movimento de Niagara com aliados como William Monroe Trotter para exigir direito de voto e proteção igual perante a lei. Reunidos perto da fronteira entre os Estados Unidos e o Canadá, rejeitaram o gradualismo e apelaram a protesto e organização sustentados.

Juntou-se a reformadores e líderes negros para formar a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor após o motim racial de Springfield. Trabalhando com figuras como Mary White Ovington, ajudou a delinear uma estratégia jurídica nacional.

Mudou-se para Nova Iorque para editar The Crisis, transformando-a numa plataforma poderosa para campanhas contra linchamentos e debate político. Também promoveu arte e literatura negras, contribuindo para lançar carreiras durante o Renascimento do Harlem.

Organizou o Congresso Pan-Africano para pressionar o acordo de paz de Paris a favor da igualdade racial e da reforma colonial. Defendeu que a autodeterminação deveria aplicar-se a África e à diáspora, e não apenas às nações europeias.

Demitiu-se da NAACP após debates amargos sobre estratégia, incluindo a sua controversa defesa de cooperação económica e fortalecimento institucional. De regresso à Universidade de Atlanta, retomou a investigação e orientou estudantes em ciências sociais.

Publicou "Reconstrução Negra na América", argumentando que pessoas escravizadas e libertas foram agentes centrais na transformação da democracia dos Estados Unidos. Contestou a escola racista de Dunning e mostrou como a reação conservadora abriu caminho para a segregação.

Foi acusado ao abrigo da Lei de Registo de Agentes Estrangeiros devido ao ativismo pela paz ligado ao Centro de Informação para a Paz. Embora o caso tenha sido arquivado, o episódio refletiu o clima da era McCarthy e intensificou o escrutínio sobre a sua política.

Mudou-se para o Gana a convite de Kwame Nkrumah para avançar com o ambicioso projeto da Enciclopédia Africana. Em Acra, alinhou a sua erudição com a construção nacional pós-colonial e com a renovação cultural pan-africana.

Morreu em Acra, Gana, um dia antes da Marcha sobre Washington, na qual Martin Luther King Jr. se dirigiu ao país. A notícia da sua morte sublinhou uma ponte geracional entre as lutas da era da Reconstrução e as vitórias modernas dos direitos civis.