Nasceu no condado de Xiangxiang, numa família han que valorizava o estudo dos clássicos e a reputação local. A sua educação inicial em textos confucionistas preparou-o para o exigente sistema de exames imperiais do Estado Qing.

Ainda jovem, comprometeu-se com o caminho dos exames, copiando os clássicos, praticando redações e aprimorando a caligrafia com tutores locais. A disciplina desse treinamento moldou mais tarde o seu estilo de comando e a sua vigilância moral sobre si mesmo.

Após repetidas tentativas, alcançou o prestigioso grau de jinshi, entrando no nível mais alto entre os aprovados nos exames. Esse sucesso abriu-lhe o caminho para a elite do funcionalismo e levou-o ao centro político do império Qing.

Serviu na Academia Hanlin, uma instituição de elite que redigia éditos e organizava a erudição para o trono. O cargo aprofundou o seu conhecimento clássico e ligou-o a redes de funcionários e mentores em Pequim.

Ocupou funções ligadas à redação de memoriais e à revisão administrativa, ganhando reputação por aconselhamento franco e moralista. Enfatizou retidão pessoal e seleção cuidadosa de quadros, temas que mais tarde definiram o seu governo em tempo de guerra.

Em meio às obrigações de luto familiar, voltou a Hunan justamente quando o movimento Taiping desestabilizava a China central. O enfraquecimento das forças tradicionais do Estado levou funcionários como ele a improvisar defesa local e recrutamento.

Levantou e financiou forças regionais por meio de redes da elite local, enfatizando lealdade, pagamento confiável e disciplina confucionista. Essas unidades, enraizadas em comunidades de Hunan, evoluíram para o Exército de Xiang e desafiaram o controle Taiping ao longo do rio Yangtzé.

As primeiras operações contra as forças Taiping trouxeram derrotas, críticas de rivais e tensões de abastecimento e moral. Ele respondeu reforçando o treinamento, auditando oficiais e usando a prática de diário reflexivo para recuperar confiança e legitimidade.

Fortaleceu as defesas fluviais e a logística, apoiando-se em comandantes disciplinados e no abastecimento local. Os seus avanços metódicos ajudaram a estabilizar trechos estratégicos do Yangtzé, criando bases para ataques posteriores a redutos Taiping.

Com o Estado Qing sob enorme pressão, recebeu autoridade ampliada para coordenar exércitos e recursos provinciais. A sua rede de protegidos, incluindo oficiais capazes de Hunan, tornou-se um pilar da recuperação militar no fim da dinastia.

Trabalhou de perto com líderes como Zuo Zongtang e incentivou a ascensão de Li Hongzhang ao comando regional. A cooperação entre eles combinou governo confucionista com pragmatismo administrativo, antecipando iniciativas de Auto-Fortalecimento.

A queda de Anqing após um cerco prolongado rompeu uma importante linha defensiva Taiping que protegia Nanjing. A vitória evidenciou logística cuidadosa, controle do rio e assaltos coordenados, mudando de forma decisiva o ímpeto a favor dos Qing.

Forças Qing sob a sua direção geral cercaram a capital Taiping, coordenando-se com exércitos provinciais aliados. A captura de Nanjing encerrou o principal regime rebelde, deixando enormes necessidades de reconstrução e debates intensos sobre a severidade da guerra.

Após o auge da guerra civil, voltou-se para restaurar tributação, celeiros e administração civil em regiões devastadas. Enfatizou a educação voltada aos exames e a ordem moral, enquanto administrava tensões faccionais entre comandantes regionais vitoriosos.

Apoiou programas para adquirir tecnologia ocidental, promover arsenais e reformar a compra de armamentos sem abandonar a legitimidade confucionista. O seu patrocínio ajudou a consolidar entre os funcionários a ideia de que o saber chinês é a essência e o saber ocidental serve ao uso prático.

Organizou ensaios, memoriais e correspondência familiar que enfatizavam autocultivo, humildade e nomeações cuidadosas. Esses textos circularam entre letrados e mais tarde viraram manuais de conduta oficial, liderança e disciplina pessoal.

No fim da carreira, foi encarregado de administrar disputas sensíveis envolvendo potências estrangeiras e agitação interna. A sua abordagem privilegiou negociação constante e restauração da ordem, refletindo um realismo cauteloso moldado por anos de rebelião e fragilidade estatal.

Morreu após uma carreira que remodelou a militarização provincial e a governança Qing em meio a uma crise existencial. O seu legado permaneceu contestado: elogiado por restaurar a ordem e criticado pela dureza da repressão, ainda assim influente por meio de protegidos e escritos.