他出生在佛罗伦萨，父亲是乔瓦尼·迪·比奇·德·美第奇，母亲是皮卡尔达·布埃里，成长于一个凭借商业与信贷迅速上升的家族。城市行会政治与相互竞争的寡头集团，构成了他最早的权力课堂。

少年时期他学习了账务核算、汇兑与书信往来等技能，这些都是美第奇银行在欧洲各地运作所依赖的工具。他也在旁观中理解佛罗伦萨的联盟如何通过婚姻、贷款与市政官职被撮合与巩固。

他与美第奇在教廷相关的经营紧密合作，拓展了与教会官员及罗马金融家的联系。这些网络后来帮助银行从教廷收入与国际汇款中获利。

乔瓦尼·迪·比奇去世后，科西莫与弟弟洛伦佐共同接管迅速扩张的金融帝国。他加强管理控制，任用可信代理人经营从佛罗伦萨到北欧的各地分行。

与卢卡的高成本战争使佛罗伦萨依赖巨额贷款与流动性支持，包括美第奇在内的顶级银行家成为关键。科西莫的援助提升了他的筹码，同时也使他更易遭到阿尔比齐派对手的攻击。

里纳尔多·德利·阿尔比齐及其盟友指控他意图建立暴政，将他囚禁于维奇奥宫。凭借谈判与影响力，他避免了处决，但领政团仍判处他流放。

他迁居威尼斯，通过书信往来与信贷安排维持美第奇银行的运转。威尼斯精英欢迎他的资本，而失去美第奇调停的佛罗伦萨政局则愈发动荡。

佛罗伦萨议会的变化使亲美第奇的领政团上台，撤销了对他的判决并召他回城。他的归来迫使里纳尔多·德利·阿尔比齐流亡，并标志着美第奇在实践中开始主导城邦。

他避免使用显赫头衔，而是通过共和国内部的忠诚网络影响选举、委员会与税制。公共工程与慈善支出让美第奇的领导形象更像是在服务共同体。

他资助与菲利波·布鲁内莱斯基相关的工程，包括圣洛伦佐教堂的建设与美第奇家族的建筑计划，以品味与合法性昭示地位。经历派系冲突后，建筑成为展示稳定的公共语言。

教会会议吸引了教宗欧仁四世、拜占庭皇帝若望八世以及希腊教士来到佛罗伦萨。此次盛会提升了城市名望，也让科西莫得以将外交、金融与文化交流更紧密地联结起来。

他资助多明我会的圣马可修道院建立图书馆，馆藏基础来自与人文主义者尼科洛·尼科利相关的手稿收藏。通过扩大典籍可及性，他强化了佛罗伦萨作为学术中心的地位。

随着具有学者气质的教宗尼各老五世当选，教廷金融成为顶级银行家角力的关键领域。美第奇网络从汇款与存款业务中获利，进一步增强了科西莫在欧洲的触角与影响力。

历经数十年战争后，佛罗伦萨与米兰、威尼斯共同缔结洛迪和约，使意大利北部趋于稳定。科西莫偏好外交与结盟，以保护贸易路线、银行利益与佛罗伦萨的安全。

教宗庇护二世来访带来了典礼与高层谈判，展现佛罗伦萨的公民身份。科西莫借此证明美第奇的领导与城市的国际地位与虔敬形象相一致。

他资助年轻学者马西利奥·费奇诺，鼓励将希腊哲学著作译为拉丁文。这种赞助促成佛罗伦萨柏拉图主义的兴起，把古典学问与基督教人文理想联系起来。

他在幕后引导佛罗伦萨政策数十年后去世，将权力交给儿子皮耶罗·迪·科西莫·德·美第奇。领政团追授他祖国之父的称号，以表彰他对共和国的持久影响。