他出生在高丽东北边境，父亲为李子春，当地长期承受女真与蒙古势力的压力，塑造了边地社会的紧张氛围。其成长经历兼具武艺训练与边境政治的磨砺，使他在动荡时代具备统军与处置地方事务的能力。

少年时期进入地方军伍，在经验丰富的边防将领麾下学习骑射、骑兵战术与城堡防守。东北边境频繁遭袭，使纪律与后勤成为他早期声望的重要来源。

恭愍王削弱元朝影响的举措，为地方出身的能臣武将提供了上升空间。他在边防作战与地方治理中表现出色，同时与朝廷一系将领建立联系，逐步进入权力核心视野。

红巾军入侵震动高丽，他协助动员兵力与物资，在朝廷动摇之际守护国土。危局凸显他在瞬息万变的战事中统筹军队与补给的能力。

他在东北对抗女真等掠袭势力取得胜利，获得升迁并引起更大关注。其作战强调筑城设防与严整的弓阵纪律，加强了高丽对争夺地区的控制。

恭愍王遇刺后，各派争夺军方支持，国权日益衰弱。他声望攀升，成为左右局势的重要力量，同时在公开表述上仍以忠勤辅国自居。

他率军讨伐倭寇，缓解其对沿海与河道聚落的破坏，恢复贸易通道与税赋流动。连战告捷使他成为举国倚重的防卫者，也加强了他对官职任命的影响力。

他再度北征，扩张忠诚将校网络，并在边境建立稳定的补给据点。通过奖惩分明与严苛军纪，形成相对独立于朝廷内斗的可靠指挥体系。

在崔莹一派命令其出兵辽东之际，他判断对明作战轻率危险，于威化岛回师。随后进军开城，清除政敌并掌控政府中枢。

作为旧秩序支柱的崔莹被捕并处决，李成桂的联盟由此稳固政变成果。整肃为改革派打开道路，关键官署与军政要职转由其阵营掌握。

为维持名义合法性并逐步拆解高丽旧贵族体系，他拥立恭让王为傀儡君主。实权转入其主导的议政机构，改革派士大夫开始起草新政体的制度蓝图。

他迫使恭让王退位，宣布建立新王朝，并以太祖之号昭示开国之意。在郑道传等辅臣支持下，推动以新儒学为核心的治理，取代佛教势力长期主导的宫廷格局。

为获得更具战略优势且象征意义更新的都城，他批准由开城迁至汉江流域的汉阳。朝廷规划者铺设宫殿、城墙与行政坊署，以支撑朝鲜集权官僚体系的运转。

在太祖权威推动下，官员与匠作开建景福宫，作为新王朝的正宫。工程体现新儒学礼制秩序，也展现王朝希望世代延续的雄心。

在继承问题上爆发血腥冲突，李芳远对郑道传与其他王子势力动手，改革联盟重要人物被杀。目睹家族内部的流血夺权，太祖的政治权威迅速衰退。

清洗与朝廷混乱之后，他将王位让予其子李芳果。太祖退出日常政务，预示王朝未来将深受内部派系与宗室权力斗争所塑形。

在进一步的争斗后，李芳远即位，集中王权并重整国家机构。太祖仍被尊为开国之君，却也不得不承受王子残酷相争所带来的后果。

他去世时，朝鲜的制度在继承者统治下日趋稳固，都城与宫廷礼制已成定制。后世君王尊其为太祖，称其以军事现实主义开启了新时代。