他诞生于京都，正值平氏与源氏交战的源平合战之中。宫廷周遭的动荡使他自幼体认到武力正在压过贵族权威，深刻影响了其早期世界观。

随着朝中派阀更迭，他被推为继承人以维系皇统的连续性。京都政局紧张，前线战报不断左右任命与结盟，使继嗣安排充满权谋与不安。

他年幼即位，由重臣与退位天皇主导施政。天皇威望仍高，但真实权力愈发流向京都之外的武家领袖，宫廷与武家并立的格局逐渐成形。

平氏覆灭后，源赖朝以镰仓为据点整合武家势力，形成军事行政体系。京都朝廷不得不适应新的权力均衡，诏令与幕府号令开始彼此竞争。

赖朝正式受任，使京都与镰仓的二元统治结构更加清晰。后鸟羽认识到礼仪性的主权难以约束新兴的武士制度，朝廷的实际制衡能力日益受限。

他退位成为上皇，借由院政体制继续影响政务。在京都，他试图强化朝廷财政与权威，却不得不面对镰仓日渐增强的牵制与影响。

赖朝去世引发镰仓内部的权力角逐，北条氏逐步掌握实权。后鸟羽密切观望，希望幕府内部分裂能为朝廷夺回主动提供机会。

他赞助大型和歌集会，吸引名家与公卿竞作。诗会沙龙巩固了京都的文化权威，使诗歌评判成为政治与社会声望的象征。

他命人编纂新古今和歌集，遴选藤原定家等人为编者以精炼审美。该集旨在复兴古典理想，同时彰显宫廷仍具制定全国品味的能力与自信。

他推重定家的才华，却以极高标准要求反复修改。两人的往来显示诗坛权威如同施政，上皇以审美判断行使一种近似命令的支配力。

除和歌外，他精研书法并热衷名刀收藏，将风雅修养与武人象征相连。此举塑造出兼具宫廷雅致与武家决断的形象与气质。

北条势力巩固后，朝廷的回旋空间在谨慎外交下仍不断收窄。后鸟羽试图联络贵族与寺社势力，同时评估镰仓对正面冲突的应对与底线。

他号召反抗镰仓幕府，动员公卿与部分武家响应。北条政子与北条义时集结幕府军迅速取胜，朝廷在短期战役中败北，治理格局由此被重塑。

朝廷败北后，他遭到拘押，其政治网络被瓦解。幕府对京都施以严厉处置，进一步强化摄政体制并限制院政影响力的伸展。

他被放逐至偏远的隐岐群岛，与京都的礼仪生活隔绝。在流放中仍持续写作，反思正统与失落，并以宫廷艺术的纪律维持精神秩序。

在隐岐，他维持简朴的随从生活，创作将政治悲痛与精神内省融为一体的和歌。他的文字在幕府制度主导本土之际，仍使京都的精致文学规范得以延续。

幕府统治走向成熟，成文法与制度化治理削弱了朝廷的筹码与影响力。后鸟羽的流放凸显新秩序：文化声望尚存，但强制性权力已归镰仓。

他在隐岐去世，长期与京都宫廷隔绝。其赞助与严苛的批评眼光塑造了新古今风格，使他在政治失败之后仍在日本文学史中留下持久影响。