他出生在丘古耶夫的军屯家庭，在圣像画作坊与省城生活的氛围中长大。当地乌克兰与俄罗斯文化交织的环境，后来塑造了他对民间类型与社会现实的敏感度。

少年时期他在当地圣像画圈子里当学徒，学习严谨的素描训练、蛋彩技法与宗教构图。此类工艺要求精准与耐力，这些习惯后来延续到他的大型现实主义画布之中。

他离开省城丘古耶夫前往帝国首都，寻求更专业的训练与更广阔的艺术圈。在圣彼得堡，他一边自谋生计一边高强度学习，准备进入精英学院。

列宾进入皇家美术学院，接受解剖、构图与历史画的严格训练。他吸收学院派技法，同时愈发倾向于当代题材与心理现实主义的表达。

他沿伏尔加河旅行，从生活现场写生劳动者与风景。这次行程提供了纪实性的素材与道德上的迫切感，成为他著名的疲惫纤夫形象的基础。

他完成《伏尔加河上的纤夫》，以不煽情的尊严呈现劳动的代价。作品展出后广受关注，使他确立为现实主义领军者与洞察俄国社会矛盾的敏锐观察者。

在获得学院认可后，他得到出国深造的资助，用以向欧洲大师衡量自身。此机会拓宽了他的用色与构图策略，同时仍保持对俄罗斯主题的专注。

在巴黎，他接触沙龙文化以及印象主义崛起带来的挑战，观察光线与现代生活的新处理方式。他一边创作与参展，一边权衡法国的新创新与自身现实主义信念之间的关系。

回国后，他与巡回展览画派相关的进步展览网络紧密合作。他们以巡回展出把严肃艺术带到各地省城观众面前，并直面当代社会问题。

他为《扎波罗热哥萨克人的回信》展开大量前期研究，收集服饰、面孔与历史逸闻。画面成为笑声与反抗的舞台，由多年修改与田野式调查构建而成。

他完成《伊凡雷帝与其子伊凡》，以悔恨与暴力交织的紧张场面回应关于专制的争论。作品的情感力度引发争议，也显示他对心理悲剧的掌控力。

他为重要文化人物作画，追求坦率的性格呈现而非讨好的华丽效果。艺术与知识圈的被画者珍视他通过姿态、目光与细致入微的手部观察来呈现内在生命的能力。

经过长期创作，他将哥萨克人传奇书信场景以胜利般的拥挤构图收束完成。作品鲜活的人物类型与富有节奏的组织，使其成为民族象征与当时最受欢迎的图像之一。

他在皇家美术学院任教，指导青年画家素描与构图，并主张忠实观察的价值。他的画室成为学院纪律与现代社会题材相互交汇的中心。

他在库奥卡拉建立名为佩纳特的住所与画室，成为艺术家与作家聚会的文化场所。庄园既提供安静的创作环境，也带来热烈的对话氛围，塑造了他晚年的高产与公众形象。

在一九零五年革命期间，他目睹罢工、骚乱与关于俄国未来愈发激烈的争论。他的艺术与书信既流露对暴力的焦虑，也重申现实主义的道德责任。

一九一七年的革命与芬兰独立改变了他在库奥卡拉居所周边的边界，使他身处苏维埃俄国之外。尽管多次被邀请回归，他仍留在佩纳特庄园，逐渐成为新国家触及之外的传奇人物。

他在佩纳特庄园去世，留下数十年的晚期创作、教学影响与公众声望。葬于画室附近使该地成为纪念俄国现实主义的重要场所，也纪念这位记录时代良知的画家。