他出生于俄罗斯帝国的圣彼得堡，父亲为德米特里·博列斯拉沃维奇·肖斯塔科维奇，母亲为索菲娅·科库利娜。母亲受过钢琴训练，很早便开始引导他的听觉与学习，塑造了既自律又好奇的性格。

他被彼得格勒音乐学院录取，学习钢琴与作曲，而城市在革命后仍深陷物资短缺。包括亚历山大·格拉祖诺夫在内的教师看重他的天赋，并在疾病与贫困的压力下帮助他继续学业。

作为毕业作品的第一交响曲首演后迅速赢得赞誉，以犀利的机智与成熟的配器掌控力令人瞩目。欧洲与美国的指挥家很快将其纳入曲目，使这位年轻学生成为崛起的苏联文化人物。

他参加首届国际肖邦钢琴比赛，获得荣誉文凭，证明了扎实的钢琴功底。此次华沙之行让他接触到西方音乐生活与评论界，视野超越了苏联文化边界。

为维持生计，他转向电影音乐创作，并迅速掌握精准的节奏控制与鲜明的角色主题写作。此类训练强化了他骤然转换情绪的能力，这一技法后来在交响曲与讽刺性舞台作品中屡见不鲜。

歌剧《姆岑斯克县的麦克白夫人》以强烈的戏剧冲突与大胆的配器吸引满座观众。它的成功使他成为苏联现代主义中心人物，既被剧院追捧，也受到意识形态守门人的密切注视。

据称约瑟夫·斯大林不满演出并中途离场后，《真理报》发表臭名昭著的批判文章《混乱代替音乐》。在大清洗的危险阴影下，他撤回第四交响曲，并长期把行李箱放在门边以防不测。

第五交响曲首演引发情绪化的热烈掌声，并被宣传为他对“公正批评”的“创造性回应”。作品外表的英雄主义满足了官方期待，而其中暗流般的悲伤与紧张则深深触动了听众。

纳粹德国入侵苏联后，他在列宁格勒遭受轰炸与封锁日益加剧之际开始写作第七交响曲。他曾戴着消防头盔拍照以鼓舞士气，成为战时文化抵抗的象征。

他与家人被撤离后在古比雪夫完成第七交响曲，并在那里举行重要首演。乐谱随后被空运至西方并以反法西斯象征频繁演出，使他的国际声望大幅提升。

他加入莫斯科音乐学院任教，教授作曲并在高度管控的文化体系内指导年轻音乐家。在教学与官方期待之间维持平衡的同时，他经营公共角色，也谨慎守护私人艺术良知。

他没有写作一部宏大、符合斯大林审美的胜利交响曲，而是推出轻巧而讽刺的第九交响曲，带有海顿式的手势。此种反差激怒当局，也显示出战后他与宣传需求之间紧张而别扭的关系。

安德烈·日丹诺夫发起文化整肃，以“形式主义”谴责他与其他作曲家，限制演出并进行公开羞辱。他失去音乐学院职位，为求政治生存而更依赖电影配乐与相对安全的作品类型。

斯大林去世后，他发表阴郁而宏阔的第十交响曲，常被视为对恐怖与忍耐的画像。他在其中嵌入个人音型签名，以在长期强迫一致之后重新宣示自我身份。

在沉重压力下，他加入共产党，这一举动令他本人与许多同僚都深感不安。同年他在德累斯顿写下第八弦乐四重奏，引用早期作品如同自我墓志铭，被战争与压迫的阴影所缠绕。

第十三交响曲以叶甫根尼·叶夫图申科的《巴比亚尔》为文本，直面反犹主义与对基辅附近大屠杀的沉默。官方要求修改并限制演出，但作品仍成为具有道德见证意义的里程碑。

第十四交响曲在近似室内乐的编制中采用费德里科·加西亚·洛尔迦、纪尧姆·阿波利奈尔与赖纳·玛利亚·里尔克的诗作。其荒寒的坦率映照健康恶化与晚期风格的转向：不再追求凯旋，而专注于死亡与终局。

他最后一部交响曲织入谜一般的引用，包括对《威廉退尔》序曲的回声与瓦格纳式动机，引发关于意义的持续争论。评论界既听到冷峻的戏谑，也听到认命般的收束，他以毫不粉饰的清醒面对衰败。

他在莫斯科经历多年顽疾折磨后去世，留下涵盖交响曲、四重奏与电影配乐的庞大目录。他被安葬于新圣女公墓，公众哀悼之余，关于他真实声音的争论仍在世界范围内延续。