托马斯·塔利斯出生在亨利七世在位期间，可能出身于肯特或伦敦，当时英格兰的合唱传统在修道院与王室礼拜堂中蓬勃发展。史料留存不多，但他早年的训练很可能是在教会机构以唱诗班男童的身份接受的。

到十五二十年代末，塔利斯已以熟练的管风琴师与作曲家身份进入英格兰教会的有薪职务。他在拉丁礼仪风格上日益娴熟，而亨利八世与罗马决裂也正开始重塑宗教机构。

塔利斯在伦敦城内的圣玛丽莱希尔教堂任职，积累了城市堂区礼拜与职业歌手合作的经验。该职位使他在英格兰宗教改革初期身处有影响力的教士与音乐家圈层附近。

塔利斯加入瓦尔瑟姆修道院的音乐机构，该院是英格兰主要修道院之一，合唱传统深厚。亨利八世解散修道院后，瓦尔瑟姆于一五四零年关闭，迫使塔利斯与许多音乐家另寻庇护与资助。

瓦尔瑟姆关闭后，塔利斯获得与坎特伯雷主教座堂相关的职位，该处是英格兰教会音乐的重要中心。此举帮助他在全国教会音乐编制被打乱之际维持身份与收入。

塔利斯获任王室礼拜堂绅士，在君主的宫廷礼拜中与精英歌手与管风琴师共同服务。此任命使他的事业直接系于都铎宫廷不断变化的宗教政策。

爱德华六世即位后，英语礼拜强调文本可懂性与更简明的音乐织体。塔利斯据此创作更清晰的英语作品，同时保持工整的技法，以契合王室礼拜的新礼仪期待。

玛丽一世恢复天主教礼拜，使拉丁礼仪与繁复的复调在宫廷再度兴盛。塔利斯为复兴的仪式写下织体丰厚的拉丁作品，展现出不失个人声音的高度灵活性。

伊丽莎白一世重新确立新教治理，同时在王室礼拜堂允许一定程度的礼仪性音乐。塔利斯在英语赞歌与审慎选择的拉丁作品之间取得平衡，为一个既重虔敬又重政治稳定的宫廷服务。

以简练、重文本的英语赞歌传统为代表的作品帮助确立了圣公会合唱音响。其写作将富于表现力的和声与细致的词句处理结合，既满足改革者要求，又保留音乐深度。

塔利斯为《耶利米哀歌》所作的配乐呈现强烈的悔罪修辞与高度受控的复调。在拒绝改宗疑惧与政治动荡的年代，其肃穆气质既契合私人灵修，也适用于宫廷礼仪。

塔利斯创作《我心所望》，为八组各五声部合唱而作，展现非凡的空间布局与对位结构。该作常与贵族的演出文化相联系，被视为英国文艺复兴作曲的巅峰之一。

伊丽莎白一世授予塔利斯与年轻同僚威廉·伯德在英格兰独家印刷音乐与印制五线谱纸的专利。此特权体现王室恩宠并促使音乐出版制度化，但经营在财务上颇具挑战。

在专利支持下，塔利斯与伯德发行一部拉丁经文歌合集并献给伊丽莎白一世，将宫廷政治与神圣艺术并置。该出版体现打造可与欧洲大陆音乐中心比肩的英格兰印刷曲库的雄心。

晚年塔利斯仍是王室礼拜堂备受敬重的资深音乐家，与伯德并列为英格兰顶尖作曲家。他在宫廷的稳定地位与外部的宗派冲突形成对照，其风格对后来的教会作曲家影响深远。

塔利斯于一五八五年末去世，曾在都铎数代君主之下长期王室服役，成为宗教动荡中少见的连续职业生涯典范。他葬于圣阿尔费奇教堂，后世将其铭记为英格兰合唱传统的奠基者之一。