他出生于德川时代末期的京都，在风雅却政治上受限的公家世界中成长。早年教育重视经典学问与朝廷礼法，为其日后作为皇室政治家奠定基础。

他进入岩仓家这一京都贵族支系，获得在朝廷中的地位与人脉。收养使他得以出任宫廷职务，在危机逼近之际影响朝廷决策。

外来舰队来航与通商条约的消息，使京都围绕主权与外交的争论加剧。他研究幕府与朝廷权力消长，认为日本若要生存必须进行政治重组。

进入一八六零年代初期，他成为朝廷要人，在暴力与派系对立中推动强化皇权。他与主张改革的强藩建立联系，将朝廷的正统性与军事力量连接起来。

排外行动高涨之际，他试图引导朝廷情绪远离鲁莽对抗，转向协调一致的国家建设。京都周边的冲突凸显秩序脆弱，也显示建立新国家政府的迫切性。

朝廷内部斗争与藩之间的竞争导致他被排挤并一度隐居，失去直接施力的渠道。这一经历使他认识到派系政治的风险，更坚定其强调纪律与中央集权决策的取向。

在幕府将军走向交还政权之时，他重返朝廷政治以塑造过渡进程。他主张果断恢复皇政，而不是让权力在各派势力之间分裂的妥协方案。

明治维新后，他成为围绕天皇组建新政权的核心人物之一。他支持以大刀阔斧的改革取代旧制度，意在统一权力并以近代主权国家形象对外立国。

他支持劝说藩主将领地与统治权归还天皇的政策，以削弱封建自治。此举强化中央财政，为全国统一的治理、税制与征兵制度铺路，并以东京为指挥中心推进施政。

他支持废除藩制、建立府县制度，这是明治中央集权的重要基石。改革瓦解世袭藩权，使地方行政向中央政府负责，从而加速近代化推进。

他率领大型使节团赴美欧，同行者包括多位新政府要员。使团考察学校、工业、军制与宪法制度，认识到要实现条约改正，必须先进行更深层的国内近代化。

在英国、法国等首都，他亲眼观察议会运作、财政体系与帝国力量。与官员会晤并参观工厂后，他更确信日本必须建立现代法律、基础设施与教育体系，才能以平等身份进行谈判。

归国后，他抵制主张对朝鲜进行惩罚性出兵的呼声。他强调国家应先稳固财政、整顿军制并积累外交筹码，从而帮助避免一场可能灾难性的早期战争。

在政局分裂之后，他与盟友密切合作，使近代化议程继续推进。政府一面推动行政整合与制度建设，一面应对旧武士阶层日益增长的不满。

当叛乱爆发时，他支持果断的全国动员以保卫新秩序。战争考验征兵制度与财政承受力，其结果强化了中央政府相对于藩阀武力的合法性。

在民权运动与派系纷争之中，他支持明确承诺制定宪法与召开国会的时间表。这一承诺为政治提供稳定预期，使制度正当性与公众参与有了可见路径。

他鼓励年轻领导者研究欧洲模式并起草政府框架。他凭借朝廷威望与政治网络，帮助将皇室正统性与现代官僚与法制结构对接起来。

他在东京去世，其一生横跨京都宫廷传统与近代民族国家的现实需求。他在外交与国内整合方面的领导，长期影响了日本宪政与行政体制的发展方向。