他出生在拉普拉塔河总督区的边境聚落亚佩尤，父亲胡安·德·圣马丁是西班牙军官，母亲格雷戈里娅·马托拉斯。边地环境使其家庭长期接触帝国军旅生活与瓜拉尼传教区文化。

为在波旁王朝行政体系中谋求任职，其家庭迁往西班牙，使他进入更为正式的帝国环境。这次迁移为他打开了军校教育与王室职业军官体系的大门。

他在穆尔西亚军团开始军旅生涯，学习操练、后勤与战场纪律，置身传统欧洲军队的训练体系。早期训练强调工事、射击与严格等级制度，后来深刻塑造了他的指挥风格。

西班牙与法国革命政府开战后，他在比利牛斯山地的艰苦战役中投入实战。这场冲突让他见识到近代大规模战争形态，也感受到一七八九年后席卷欧洲的政治震荡。

他参与与西班牙在革命年代对英国的海上斗争相关的行动，获得了超越陆战的作战经验。这一时期凸显了制海权与破袭商业航运在帝国战略中的重要性。

拿破仑入侵后，他随西班牙军队参加残酷的半岛战争，游击战术与联盟作战在其中起到决定性作用。王权秩序的崩塌促使他更深思考合法性与独立运动的基础。

他离开西班牙军队，在伦敦与西属美洲革命者建立联系，独立网络在此讨论战略与外交。这些圈子帮助他从帝国军官转变为具有大陆视野的解放统帅。

五月革命动摇总督区后，革命政府急需有经验的军官，他因此抵达布宜诺斯艾利斯。凭借欧洲式训练，他迅速赢得爱国派领袖信任，同时也必须应对派系政治的复杂局面。

他组建骑兵掷弹兵团，以严格纪律与按功升迁训练精锐骑兵。该部队成为爱国军的职业化核心，后来也成为阿根廷军事传统的象征。

在圣洛伦索，他率骑兵迅速突击，打乱王党军登陆行动，并保护河运补给线。这场胜利鼓舞了爱国派士气，也展现了他偏好奇袭、速度与精训练部队的作风。

驻守门多萨期间，他将库约地区组织成战略后方，动员地方资源、工坊生产与情报网络。在市民支持与贝尔纳多·奥希金斯等盟友协助下，他筹备跨越安第斯的战役，以从侧翼迂回秘鲁。

图库曼会议宣布独立后，他推动将阿根廷、智利与秘鲁联动的协同计划。他扩大训练、囤积武器并组织骡队运输，使门多萨成为解放战争的军工与补给中心。

他通过多条山口实施大胆的翻越行动，运用佯动、精准时机与严密后勤，确保士兵与牲畜持续前进。这一机动令王党军措手不及，被视为史上最艰难的军事行军之一。

在查卡布科，他的部队突破王党军防线，打开通往圣地亚哥的道路并恢复爱国政府。他拒绝个人权位，支持奥希金斯出任最高执政官，将团结置于野心之上。

在遭遇挫折与王党军再度施压后，他协助整合兵力，并在圣地亚哥附近的迈普取得决定性胜利。这一胜利巩固了智利独立，并提供了对秘鲁实施海上远征所需的安全基地。

在智利支持以及与海军统帅托马斯·科克伦相关的海上力量协助下，他北上直击秘鲁这一王党堡垒。远征结合外交与军事压力，旨在避免在高原进行代价惨重的正面消耗战。

他进入利马并宣布秘鲁独立，随后以护国公之名承担稳定新政权的责任。他的施政推动制度建设，尝试渐进改革，并在精英分歧与王党抵抗中寻求合法性。

在瓜亚基尔，他与玻利瓦尔就对王党军最后战役的战略与权威归属进行会谈。不久后他辞去护国公并主动退位，以避免独立领袖之间爆发内战。

妻子雷梅迪奥斯·德·埃斯卡拉达去世、派系冲突加剧后，他与女儿梅塞德斯前往欧洲。流亡既源于丧亲之痛，也体现他拒绝在新共和国中成为党派军阀的选择。

晚年他大多远离公共政治，安静生活并从远处关注时局。他在滨海布洛涅去世，留下作为大陆级战略家的声誉，其克制与其战场成就同样令人敬仰。