卢修斯·科尔内利乌斯·苏拉出生于一个已经衰落的古老贵族家庭。尽管出身高贵，但他早年的生活以相对贫困和默默无闻为特征。

苏拉在对抗努米底亚朱古达的战争中担任盖乌斯·马略的财务官。他因亲自谈判俘获朱古达而成名，开始了与马略的竞争。

苏拉在杰出的军事生涯后当选为裁判官。他被派往奇里乞亚，成为第一个与帕提亚进行外交接触的罗马人。

苏拉当选执政官，并获得对抗本都国王米特里达梯六世的战争指挥权。当保民官苏尔皮基乌斯将这一指挥权转给马略时，苏拉做出了命运性的决定。

苏拉率领他的军团进军罗马，成为第一个这样做的罗马将军。他驱逐了马略及其支持者，开创了最终摧毁共和国的先例。

苏拉在希腊和小亚细亚对抗米特里达梯作战。他洗劫了雅典，在喀罗尼亚和奥尔科美诺斯击败了本都军队，迫使米特里达梯接受和平条款。

苏拉返回意大利，发现马略已死但其派系仍在掌权。他在布林迪西登陆，开始了对抗马略派政府的内战，吸引了包括年轻的庞培和克拉苏在内的支持者。

苏拉在罗马城外的科林门之战中取得决定性胜利，粉碎了最后的马略派抵抗。然后他实施了公敌宣告，公布要被处死并没收财产的敌人名单。

苏拉被任命为制定法律和重建共和国的独裁官。与以前的独裁官不同，他的任期是无限期的。

苏拉改革了罗马宪法，加强元老院的权力，削弱保民官和人民大会的权力。他将元老院人数增加一倍，改革了法院，并规范了官职晋升制度。

令人震惊的是，苏拉自愿辞去独裁官职位，退隐私人生活。据说他走过广场，表示愿意为自己的行为负责，但没有人敢挑战他。

苏拉退隐到他在坎帕尼亚的庄园，过着享乐的生活，撰写回忆录，与演员和艺人为伴。他的退隐震惊了同时代的人。

苏拉死于肝衰竭，可能是慢性酗酒所致。据说他的墓志铭写道：没有朋友对他的恩惠，也没有敌人对他的伤害，不被完全报答。