他以阿列克谢·马克西莫维奇·佩什科夫之名出生在俄罗斯帝国的下诺夫哥罗德，出身工人阶层家庭。伏尔加河流域早年的家庭动荡与贫困，后来成为他自传体写作的原始素材。

父亲马克西姆·萨瓦捷耶维奇·佩什科夫去世后，他的童年被经济不安全所笼罩。家庭的艰难处境与对亲属的依赖，塑造了他终生对贫困屈辱的敏锐关注。

母亲瓦尔瓦拉·瓦西里耶芙娜在他年幼时去世，他主要由祖父母照料。祖父的严厉与祖母的温暖，在他的回忆录中长期构成鲜明的道德对照。

正规教育被迫中断后，他在商店与厨房里干活，很早就体会到劳动的残酷节奏。这些经历后来转化为他对弱者的同情，以及对街头生活与剥削的生动描写。

他前往喀山希望求学，但贫困迫使他靠零工维持生计，同时大量阅读。在喀山，他在非正式圈子里接触到民粹与马克思主义思想，政治意识随之日益清晰。

在饥饿、疾病与不稳定工作压迫下，他曾试图自杀但幸存，后来以冷峻的诚实回忆这一事件。此后他更坚定要书写绝望与人的坚忍，不以感伤粉饰现实。

他多年在各地城镇与港口间旅行，做过码头工、面包房帮工等体力活。旅途让他接触到多民族的底层世界，也为他积累了丰富的声音与人物类型。

他的短篇《马卡尔·楚德拉》在当地报纸发表，标志着文学上的突破。他采用“高尔基”这一笔名，以表达对社会创伤的强硬、毫不留情的现实主义立场。

他的故事集出版后迅速获得广泛读者，使他成为文学界的轰动人物。评论界与读者把他视为为贫者发声的新声音，语言深受街头口语与道德迫切感浸润。

他当选为帝国科学院名誉成员，象征精英层的认可。沙皇尼古拉二世因其激进名声撤销该决定，引发列夫·托尔斯泰与安东·契诃夫等作家的抗议。

他的戏剧《在底层》在莫斯科艺术剧院首演，由康斯坦丁·斯坦尼斯拉夫斯基与弗拉基米尔·涅米罗维奇-丹钦科执导。这部对社会弃民冷峻而慈悲的刻画，成为国际戏剧史的重要里程碑。

一九〇五年动荡期间，他支持革命事业并被沙皇当局逮捕。知名知识分子的国际压力促成其获释，也强化了他作为反对者象征的地位。

他离开俄罗斯，在国外停留，并曾前往美国为革命运动筹款与演讲。期间他创作《母亲》，以政治热度浓烈的叙事描绘工人阶级的觉醒。

在广泛大赦后他返回俄国，恢复写作与编辑活动。他的公共角色日益扩大，扶持作家、推动教育，并将文学定位为社会变革的工具。

布尔什维克夺取政权后，他对政治暴力与威权倾向提出尖锐批评。尽管与列宁相识，他仍警告革命狂热可能碾碎文化生活与人的尊严。

在一九二一年饥荒与国家压力上升的背景下，他离开俄国，官方理由是健康需要。他定居欧洲，同时继续与苏联领导人通信，并为作家与人道救援奔走。

他回到苏联，受到官方隆重欢迎，其名望被用于为苏联文化政策增添合法性。他的归来象征文学机构进一步集中化并在政治上被明确导向的新阶段。

苏联政府将他的故乡下诺夫哥罗德更名为“高尔基”，体现其标志性的文化地位。这一举动也表明国家将他树为与社会主义理想一致的典范作家。

他在首届苏联作家代表大会上发挥核心作用，协助确立社会主义现实主义为官方美学。大会强化了苏联作家协会，使文学职业更紧密地与党纪与庇护体系相连。

他在一段疾病之后于莫斯科去世，其死因后来在斯大林时代紧张氛围中被各种猜测所包围。盛大的国葬进一步巩固了他作为苏联文学奠基性人物的正典地位。