他出生于江户末期，德川政权威望走弱、倒幕思潮扩散之时。后世传记多将其出生年定为一八四二年左右，但东京地区的存世登记记录彼此不一。

他在江户长大，耳濡目染武士家中应有的礼法与自律。城中的道场、治安体系与商区街巷，也塑造了他后来更偏向都市实战的剑术气质。

少年时期他开始在天然理心流中进行密集训练，这是一种注重实用的剑术传统，与试卫馆道场关系密切。他随同门前辈学习，强调一击决断、步法与在压力下保持沉着。

到十几岁中期，他便在道场圈子里以起手迅捷、技法干净利落而受人注目。后来同辈回忆他在切磋时神色从容，显示出天赋与苦练并存的特质。

安政大狱与外来压力加剧，使日本前途之争更为尖锐。在试卫馆的人际网络中，他逐渐被同袍情谊与责任感所吸引，这些纽带后来直接促成了新选组的招募与凝聚。

他加入从江户迁往京都、服务幕府利益的浪士组队伍。京都街头气氛紧张，各派因皇权与政局对立冲突频仍，队伍不久后重组为更严格的治安武装。

在近藤勇的统领下，新选组作为一支纪律严明的亲幕府队伍崛起，负责京都治安。冲田很快与组织的武名紧密相连，也受其严苛的内部规矩所约束。

他迅速擢升，后世常以新选组一番队队长来记忆其身份，负责前线执法与突击行动。此职使他置身于搜捕、巡察与随时可能遭遇伏击的危险中心。

在一八六四年的池田屋事件中，新选组突袭了京都市中的疑似倒幕据点。多种记述将他描绘为果断作战的关键人物，行动旨在阻止纵火与刺杀等阴谋在城中发生。

禁门之变加剧京都的派系暴力后，新选组扩大巡察与逮捕力度。他在长州等藩与亲幕势力的反复拉扯中行事，情报的重要性往往不亚于刀剑本身。

到一八六五年，他被广泛传为新选组最危险的剑士之一，以速度与命中率见长。新选组的严酷纪律与公众恶名使其在京都的每次行动都高度政治化，且备受监视。

他开始出现与肺痨相符的症状，这在江户末期日本是一种常见且常致命的疾病。同伴记录他愈发疲惫并频繁咳嗽，使他难以承担长期巡察与快速出动的任务。

随着德川庆喜的处境转弱、朝廷势力抬头，京都对亲幕力量而言更加凶险。新选组为全面战争做准备，而他的病情也愈发限制其参与前线行动。

戊辰战争使冲突从治安维持转为与拥护朝廷的军势进行战场对抗。新选组追随近藤勇与土方岁三辗转作战，而他在病势加重之下努力维持出勤。

在战争初期的混乱数月里，为了安全起见，他越来越多被安排远离直接交战。照料与休养取代了巡察，凸显疾病如何迅速将再强的战士从历史舞台上带走。

他于一八六八年去世，早于明治新政府完全巩固权力并推进制度现代化之时。他的死亡很快与新选组被浪漫化的形象交织在一起，象征忠义、青春与注定失败的抗争。

明治初年，幸存者的回忆与后来的作者共同固定了他作为新选组天才的形象。这些叙述将见闻细节与传说混杂在一起，塑造了人们对京都一八六零年代暴烈岁月的记忆方式。