其母为安·希尔·卡特·李，父亲为独立战争军官亨利“轻骑兵哈里”李。成长早期既受家族声望影响，也受到新生的美国社会中经济拮据的制约。

获准入学后接受强调工程学与纪律的严格训练，在同侪中以一丝不苟的操守与优异的学业表现建立名声。

以高荣誉毕业，并且未受任何记过处分，这在学院中极为罕见。随后以名誉少尉身份被任命进入美国陆军工程兵团。

迎娶玛丽·卡斯蒂斯，她是玛莎·华盛顿的曾孙女，使他与华盛顿家族的历史遗产相连。婚后家庭生活以阿灵顿庄园为中心，最终育有七个孩子。

从事港口与河道改良等工作，包括保护沿海贸易与航运的工程项目。这些任职磨炼了他务实的工程能力，并强化了他对地形与工事的敏锐关注。

加入温菲尔德·斯科特将军的战役行动，进行大胆侦察并为关键机动作出指引。在韦拉克鲁斯及后续战斗中的表现获得称赞，使其声望迅速上升。

协助发现穿越复杂地形的路线，使美军能够在墨西哥城附近实施侧翼攻击。斯科特称赞他在炮火下沉着执行命令，并在激烈战斗中展现出高水平参谋工作能力。

支援对查普尔特佩克及通往首都道路的攻势，协调工兵与部队行动。战时的名誉晋升既体现其战术判断，也反映其在行动中的个人勇气。

以校长身份重返西点，负责学员纪律、教学与制度改革。在国内分裂加深的年代，他强调职业化标准与工程能力。

在战争部长杰斐逊·戴维斯扩军计划下，从工兵转入骑兵执行边疆任务。驻扎得克萨斯期间，他应对袭扰与在广阔距离中极为严酷的后勤挑战。

奉詹姆斯·布坎南总统之命，率领美国海军陆战队与士兵前往军械库镇压约翰·布朗。哈珀斯费里的迅速行动加剧了围绕奴隶制与分离问题的全国紧张局势。

在忠诚冲突加剧之际，他拒绝指挥联邦军队的邀约并递交辞呈。随后他接受为弗吉尼亚承担指挥职责，体现出国家分裂危机对个人选择的撕扯。

在半岛战役中约瑟夫·E·约翰斯顿受伤后接任，对阵乔治·B·麦克莱伦。他重整防线并发起积极行动，重塑了东部战区的作战态势。

在第二次马纳萨斯击败约翰·波普指挥的联邦军，随后又在弗雷德里克斯堡击退安布罗斯·伯恩赛德。这些胜利提升了他在邦联内部的威望，也加深了北方的挫败感。

率军北上，与乔治·G·米德指挥的波托马克军团在葛底斯堡交战。三日激战后邦联付出沉重代价而撤退，成为战略性转折点。

从荒原战役到斯波茨尔维尼亚与冷港，他面对格兰特持续不断的攻势。在守卫里士满与彼得斯堡并对抗联邦更强资源时，李的军队伤亡惨重。

彼得斯堡失守后，他率军向西撤退但在阿波马托克斯附近被格兰特部队包围。他在较为宽厚的条件下投降，为结束邦联主要抵抗树立了先例。

接受华盛顿学院领导职务，推动课程涵盖现代语言、法律与商业等领域。他的任期旨在稳定遭受重创的地区，并引导学生面对重建时期的变迁。

一八七零年突发中风后未能完全康复，家人与同事在其住所守候相伴。他最终在列克星敦去世，当地人将他视为战后教育重建中的重要领袖与公众人物。