出生于以学问和诗歌著称的清原氏。父亲清原元辅是著名诗人，也是后来敕撰和歌集的编纂者之一。这一文学血统塑造了她卓越的机智和美学感知。

在父亲家中接受日本诗歌、汉学经典和宫廷礼仪的全面教育。与大多数女性不同，她学会了阅读汉字，这后来成为她在宫廷中著名才智的一部分。

与地方官橘则光结婚。育有一子则长，但正如平安时代一夫多妻制社会中常见的那样，两人最终分离。这段经历使她深入了解了贵族关系的复杂动态。

与丈夫分离后，过着不同程度的独立生活。这段时期她的生活较为模糊，但她可能维持着与文学界的联系，也可能担任过宫廷中的小职位。

被召入宫侍奉一条天皇的皇后、权臣藤原道隆之女中宫定子。在这个时代最辉煌的宫廷沙龙中的地位为她的杰作提供了素材，并确立了她才智的名声。

当中宫定子询问山上的雪时，她以香炉峰的典故巧妙作答，由此声名鹊起。这次学识与机智的展示巩固了她作为定子沙龙明星的地位，也象征着她后来在作品中使之不朽的审美交流。

中宫定子的父亲去世，其派系的政治衰落由此开始。尽管政治风云变幻，清少纳言始终忠于主人，她的《枕草子》后来将颂扬即使在衰落中仍然辉煌的定子宫廷。

当中宫定子赠予她纸张时，她开始创作《枕草子》。这部作品最终包含观察、「物」的列表、轶事和意见，创造了至今仍影响日本文学的随笔体裁。

随着藤原道长及其女儿彰子的崛起，政治局势恶化，她追随中宫定子。在这些困难岁月中的忠诚说明了主仆之间的真挚情感。

中宫定子24岁时死于难产，对清少纳言是毁灭性的打击。《枕草子》中对定子才智、美貌和优雅的赞美成为对这失落黄金时代的追念，为后世保存了皇后的光辉。

定子去世后，她可能退出了宫廷生活，但继续完善《枕草子》。她的写作不仅保存了个人记忆，还创造了一种美学哲学，颂扬日常观察中的美和鉴赏的乐趣。

可能嫁给了被任命到摂津国的藤原棟世。历史记录不确定，但如果属实，这段婚姻会将她带离她长期生活的都城。

《枕草子》在宫廷广泛流传。清少纳言在文中声称它被盗并违背她的意愿出版，但其坦率的意见和敏锐的观察令读者着迷，其审美分类成为文化试金石。

《枕草子》作为日本文学的基础文本之一达到最终形式。「可恶之事」「可爱之事」「令人心动之事」等著名列表确立了通过审美分类捕捉经验的新方法。

她的晚年仍是谜。各种传说描述她生活贫困、出家为尼或作为隐士流浪。这些故事可能是文学渲染，但反映了笼罩她机智观察的佛教无常主题。

大约在这一时期去世，但确切日期和情况不详。《枕草子》作为中宫定子沙龙辉煌的见证，以及日本文学史上最具影响力的作品之一，至今仍被阅读和珍爱。