生于眉山，父为苏洵，母为程氏。与兄长同长于文教兴盛之地，早年浸润经典、书法与士林交游，为其后文章与仕途奠基。

自蜀地北上，与兄长同行前往京师开封，投身科举取士。此行使他更直观地感受北宋朝廷的政治重心与严苛的学术风气。

在仁宗朝科举中登进士第，进入仕途任用的最高阶梯。其策论与文章以论证清晰、典范纯熟而受瞩目，也与苏氏家声相互映照。

出任初官，接触赋税、诉讼与基层治理等具体事务。此段经历使其后政论更重实情与可行之策，而不止于辞采与空论。

神宗时新法推行，朝廷争论渐趋党派化。他强调持重理政与道义责任，警惕强行推行与骤变所带来的社会震荡。

其文以结构从容、义理分明见长，受兄长影响而自成面目。奏疏与论说兼用典故与具体政务评议，力求以伦理判断贯通制度得失。

兄长因诗文遭逮问，苏氏一门牵连于朝廷猜忌与弹劾之网。此时文辞与政论常被视为罪证，他的处境更需谨慎自守。

仕途受挫，折射神宗朝政治反复与党争报复之烈。此后他更怀疑以意识形态清算为治道，愈加笃信节制与持久的行政常道。

神宗去世后朝局转向，反对新法者重新获得空间，不少官员被召回。他因时势而起，但仍警惕政策更迭中的报复循环与用人之偏。

高太后临朝的元祐时期，他参与检讨改革机构与用人得失。其主张以行政才能与道德可信为本，不以党派胜负为治绩。

上疏论政，将良政系于官员的道德判断与责任担当，力图缓和党争极端。其文强调法度清明、赋税仁恕与制度变更宜审慎渐进。

朝政风向再变，主张新法者回潮，元祐旧臣多受追究与贬黜。他成为党争清算的对象之一，显示朝廷合法性与评价如何迅速更移。

远谪离京，与兄长相关的元祐人物同遭波及。在艰苦的边地环境中，他以文字融汇个人坚忍与政治反省，形成更深的道德与制度思考。

兄长去世后，他的文字愈多哀思与家门追忆之意。并对苏氏文章传统加以保存与评议，同时重新思量在政权不稳之下公职与操守的意义。

朝廷用人取向变化，一些曾被定罪的官员得以自远方调回，重入官僚体系。他的召还凸显北宋政坛屡次清洗与平反交替的常态。

晚年减少政治锋芒，转而专注校订文集、书信往来与自我省察。成熟文风更强调在压力下的稳持与克制，为后学提供守正中和的范式。

卒于北宋后期，遗文以论理清明、道德严肃与政治洞见著称。后世与其父兄并称为蜚声文坛的一门三杰。