瓦斯科·达·伽马约于1469年出生于葡萄牙阿连特茹省的沿海小镇锡尼什。他的父亲埃斯特旺·达·伽马是一位小贵族，曾担任锡尼什的民政长官。这个家族有为葡萄牙王室服务和海上探险的传统。

年轻的瓦斯科接受了数学和航海教育，可能在埃武拉师从著名的亚伯拉罕·扎库托学习天文学和航海术。这些技能对他未来的航行和利用天体观测进行导航的能力至关重要。

达·伽马首次引起王室注意是当若昂二世国王派他去扣押葡萄牙港口的法国船只，以报复法国的海盗行为。他成功完成了这项任务，展示了后来使他成为印度远征人选的海军和领导才能。

曼努埃尔一世国王带着葡萄牙扩张到印度洋贸易的愿景上台。他继承了前往印度的远征计划，并选择瓦斯科·达·伽马来领导，部分是因为他已证明的能力，部分是因为他家族对王室的忠诚服务。

1497年7月8日，达·伽马率领四艘船和约170人从里斯本出发。舰队包括圣加布里埃尔号、圣拉斐尔号、贝里奥号和一艘补给船。这次远征将尝试欧洲人从未实现的目标：绕过非洲从海路到达印度。

达·伽马没有沿着非洲海岸航行，而是大胆地深入大西洋，96天没有看到陆地。这条大洋回旋航线捕捉到了有利的风和洋流，展示了创新的航海技术，成为未来航行的标准路线。

1497年11月，达·伽马成功绕过非洲最南端的好望角。强烈的风暴考验着舰队，但他们继续前进进入印度洋。船员们面临坏血病和物资减少的困境，但在达·伽马严格的领导下士气保持高涨。

在莫桑比克和蒙巴萨与敌对的阿拉伯商人发生困难遭遇后，达·伽马在马林迪受到友好接待。苏丹提供了一位经验丰富的领航员，可能是伊本·马吉德，他熟悉季风，引导舰队穿越印度洋到达印度。

1498年5月20日，达·伽马的舰队在印度马拉巴尔海岸的卡利卡特抛锚，完成了欧洲人首次从海路到达印度的航行。这一重大成就将欧洲直接连接到香料贸易的源头，永远改变了世界历史。

达·伽马与卡利卡特的扎莫林（统治者）的会面充满困难。按印度标准，葡萄牙人的礼物被认为是侮辱性的，阿拉伯商人也在游说反对他们。达·伽马只获得了少量香料货物，但收集了关于印度贸易的重要情报。

返程极其艰难。逆季风延迟了出发，坏血病夺去了一半船员的生命。达·伽马的兄弟保罗在亚速尔群岛附近去世。原来170人中只有两艘船和55人完成了两年的航程，但他们带回了将重塑全球贸易的消息。

达·伽马于1499年9月返回里斯本，受到英雄般的欢迎。曼努埃尔一世国王授予他印度洋海军上将称号、贵族特权和丰厚的年金。带回的香料虽然数量不多，但售价是远征费用的六十倍。

达·伽马与来自显赫家族的贵族女子卡塔琳娜·德·阿塔伊德结婚。他们育有六个儿子和一个女儿。这桩婚姻使他与葡萄牙有权势的贵族家族建立了联系，巩固了他的社会地位。

达·伽马率领20艘战舰进行第二次航行，奉命以武力建立葡萄牙的统治地位。他炮轰卡利卡特，俘获阿拉伯船只，在一次臭名昭著的事件中，烧毁了一艘载满从麦加返回的朝圣者的船只，杀死了数百人。

达·伽马的第二次航行成功地在科钦和坎纳诺尔建立了葡萄牙商站，为葡萄牙在印度的商业帝国奠定了基础。他带着大量香料和珍宝返回，巩固了葡萄牙在印度洋贸易中的地位。

曼努埃尔一世国王封达·伽马为第一任维迪盖拉伯爵，这是非王室血统者前所未有的荣誉。这个头衔附带广阔的土地和特权，使这位航海家成为葡萄牙最显赫的贵族之一。

若昂三世国王任命达·伽马为印度总督，以改革腐败的殖民管理。尽管年事已高且更愿意退休，达·伽马还是接受了这最后的使命。他率领14艘船的舰队出发，于1524年9月抵达果阿。

瓦斯科·达·伽马于1524年12月24日在印度科钦去世，可能死于疟疾，距他抵达仅三个月。他的遗体后来被运回葡萄牙，安葬在热罗尼莫斯修道院。他的航行开辟了通往印度的海上航线，从根本上改变了全球贸易，开启了欧洲向亚洲扩张的时代。