他以威廉·爱德华·伯格哈特·杜波依斯之名出生于马萨诸塞州大巴灵顿，父母为玛丽·西尔维娜·伯格哈特与阿尔弗雷德·杜波依斯。在一个以白人为主的小镇长大，他学业出众，同时在内战后的美国早早体会到种族问题带来的教训。

他以优异成绩从大巴灵顿高中毕业，并获得当地支持以继续深造。离开伯克希尔前往纳什维尔后，他进入菲斯克大学，亲身见识到南方的种族隔离制度。

在菲斯克大学，他研习古典学科，形成对种族正义与严谨学术的终身承诺。纳什维尔隔离生活的经历强化了他对美国民主的批判，并塑造了他日后的行动主义。

他在哈佛大学完成文学学士学位，在承认其先前菲斯克学习成果的基础上继续深造。在哈佛，他打磨历史与哲学训练，为日后围绕黑人生活与制度的研究生阶段研究做准备。

在奖学金支持下，他在柏林大学学习，吸收德国社会科学方法与政治经济学传统。柏林的学术氛围拓展了他对种族、帝国与现代性的比较视野，使其视角不再局限于美国。

他在哈佛大学获得历史学博士学位，这是十九世纪非裔美国学者的里程碑式成就。他的论文研究非洲奴隶贸易被压制的过程，展现出兼具档案考证的严谨与道德迫切感的写作风格。

他与尼娜·戈默结婚，两人相识于他在菲斯克求学期间，并很快开始全职从事学术工作。同年他还出版了扩充后的跨大西洋奴隶贸易研究，进一步巩固了他作为严肃历史学者的声望。

在宾夕法尼亚大学的合作下，他开展入户调查并绘制费城第七区的社会状况图谱。《费城黑人》将统计分析与真实生活经验结合，确立了研究种族议题的实证社会学范式。

他出版《黑人的灵魂》，以随笔、历史与抒情散文交织的方式分析美国生活中的“肤色界线”。其中的“双重意识”概念捕捉了在隔离与偏见之下作为黑人又作为美国人的心理张力。

他与威廉·门罗·特罗特等盟友发起尼亚加拉运动，要求选举权、平等教育并终结种族隔离。该组织在美加边境附近集会，公开挑战华盛顿的妥协路线。

他与玛丽·怀特·奥文顿、奥斯瓦尔德·加里森·维拉德等人组成跨种族联盟，创建后来发展为全国有色人种协进会的组织。该组织回应种族暴力与剥夺选举权的问题，旨在通过司法、媒体与政治斗争争取平等。

他迁居纽约担任《危机》主编，这本杂志揭露私刑、种族隔离与法律斗争。其领导下，《危机》成为黑人政治思想的重要平台，并帮助孕育哈莱姆文艺复兴的多位重要声音。

第一次世界大战后，他在巴黎协助召开泛非大会，向凡尔赛和会的谈判者施压，反对非洲殖民统治。他主张自决原则应适用于被殖民人民，将种族正义与全球政治联系起来。

在与全国有色人种协进会内部长期存在策略分歧后，他辞去《危机》职务并回到亚特兰大大学任教授。重返学界后，他推进大规模历史研究，同时继续就黑人解放的斗争策略展开辩论。

他出版《美国的黑人重建》，论证被奴役者与解放者是重建南方的关键行动者。他挑战当时占主导地位的“邓宁学派”叙事，将重建重新呈现为围绕劳动、民主与种族展开的斗争。

第二次世界大战结束之际，他参与国际论坛并倡导人权应包含反对种族歧视的保护。他把反殖民运动与正在成形的联合国框架连接起来，并敦促美国直面自身的“肤色界线”。

美国当局在华盛顿特区起诉他，声称其和平行动需要依据外国代理人登记法进行登记。尽管案件最终被撤销，这一事件反映了麦卡锡时代的压力，并限制了他的旅行与公共发声空间。

在总统恩克鲁玛邀请下，他迁居阿克拉，负责推进《非洲百科全书》的编纂规划。晚年他拥抱更全球化的泛非视野，力图汇聚非洲历史与侨民成就的系统知识。

他在加纳阿克拉逝世，终其一生以学术与行动反对种族等级制度。他去世的消息传到美国时，民权领袖正为华盛顿大游行集结，更凸显他对运动的深远影响。