以杉虎之助之名出生于萩城下町的下级武士家庭。父亲是俸禄微薄的足轻。然而，他的智慧才能很早就得到认可，短暂而激烈的一生由此拉开序幕。

被叔父吉田大助收为养子。吉田家是长州藩的兵学师范世家，这次过继使他地位提升，获得了兵学和儒学的正规教育机会。

年仅九岁便开始在藩校明伦馆讲授兵学。他分析战略、阐释复杂概念的早慧才能令藩中官员惊叹，「神童」之名由此确立。

在长州藩主毛利�的面前讲授兵学。藩主深受感动，破例授予这位年幼的学者正式的兵学师范称号，这是前所未有的殊荣。

游学九州各地，视察海岸防务，向各地学者求教。在长崎师从佐久间象山，学习西方军事技术和日益迫近的外国势力威胁。

未经藩厅正式批准便前往水户和东北视察海防。这一违规行为使他被剥夺武士身份，但他将国防知识看得比个人前途更重要。

前往浦贺目睹佩里舰队来航。强大西方舰队的景象使他确信：日本若不紧急现代化，必将沦为殖民地。他萌生了直接学习西方技术的执念。

为学习西方文明，夜间试图偷渡登上佩里舰队。被发现并遭拒绝后，他主动向当局自首。海外渡航本是死罪，但因其出于纯粹的爱国动机而被免于一死。

被送往家乡的野山狱。他没有绝望，而是将牢房变成教室，为囚犯讲授经典和时事。狱中著作《幽囚录》展现了他不断演进的革命思想。

出狱后在父母家中软禁。开始召集年轻武士私下讨论国事。这些私人聚会为日本历史上最具影响力的私塾奠定了基础。

接管叔父的小型私塾，将其改造为松下村塾。在这间简朴的乡村学堂里，他传授融合儒学伦理、西方兵学与热烈国家主义的革命性课程。学生中包括后来的首相伊藤博文和山县有朋。

鼎盛时期的松下村塾约有80名学生。松阴教导「学者必须行动」。他采用革命性的教学方法：学生自由辩论、质疑权威、被鼓励为国家救亡采取直接行动。许多学生后来成为维新的中坚力量。

激烈反对幕府未经天皇批准便与美国签订通商条约。他认为这不仅是失策，更是对天皇和日本的根本背叛。他主张对幕府采取直接行动的著述日益激进。

策划刺杀途经京都镇压尊王派的老中间部诜胜。当藩厅拒绝支持这一计划时，松阴选择自首。他以为自首会使官员难堪从而促使他们行动，这一误判最终要了他的命。

从长州被押送至江户传马町牢房接受幕府审判。安政大狱期间，全国各地的尊王志士遭到处决或投狱。松阴保持尊严，即使面对死亡仍继续撰写哲学著作。

安政六年十月二十七日（1859年11月21日），29岁时被斩首。他的绝命诗「身虽朽于武藏野，留取大和魂不灭」彰显了不屈的精神。十年后，他的学生推翻幕府、创建近代日本，实现了老师的志愿。