他生於唐代末年風雨飄搖之時，北方多為藩鎮所據。家世與士族文教有所關聯，使他自幼傾心經學，立下以典籍與治道立身的志向。

唐室日益瓦解之際，他選擇專注儒家典籍與行政文書之學，而非投身軍功。此一取向使他日後得以在新興政權中以文治之才入仕，承擔朝廷與財賦運作所需的文職重任。

他開始在北方政權任官，適逢後唐之前北地在競逐者手中逐步整合。以善於起草、性情沉穩與能在黨爭中措辭審慎而名聲漸起。

後唐取代後梁後，朝廷亟欲藉儒家禮制與官僚體系求取正當性，他遂在新朝中任職。並協助整飭文書與政令傳達，使頻繁用兵之際仍能維持政策與檔案運作。

在李嗣源在位期間，他周旋於變動的結盟與地方將領的餘威之間。其謹慎的建言偏重財政節制與戰後保民，力求減輕多年兵禍對百姓的侵害。

他以能擬詔令、定規制而更受倚重，成為資深的政策撰擬者與治道顧問。並提出制度穩固與法令明確較個人功名更為要緊，以對抗頻仍政變的亂局。

石敬瑭倚外援建立後晉後，他選擇留任以維持行政連續。此舉反映其求存的倫理：縱使君主更易，也要讓官府運轉不輟，免使社會秩序更形崩壞。

後晉面對強鄰的沉重制約與戰略讓步，他主張以務實行政相應：使賦稅有常、用人守紀、外交持重。期以減少北方再遭浩劫，保全民力與田里。

君主頻繁更迭之際，他愈發被視為中樞制度的記憶與依憑。常在文武大臣間調停爭端，偏好折衷以避清算與大規模報復，維持官僚系統的可運作性。

外敵南下並一度改易北方秩序之時，他仍以顯要文臣身分參與行政。其用意在護民與保存檔冊典籍，然後世亦有人批評此舉過於遷就。

外勢撤退後，劉知遠建立後漢並延攬舊臣以重整朝廷。馮道續留任職，協助恢復任官、財賦徵收與禮儀秩序，使政務重回常軌。

後漢內部派系角力之中，他主張限制軍權對民政的侵奪。並強調取士、經學教化與審慎記錄之重要，視其為長治久安的根基。

郭威建立後周後，為示延續與能政而留用重臣，他亦因此續任。其在位使官僚群體相信文治與制度可在再度改朝換代中存續。

晚年他與國家推動的經典校勘與流布事業關係密切，包括所謂九經的整理刊刻。藉由雕版印刷與嚴謹校訂，使儒學典籍在分裂時代仍得以廣傳，鞏固士林文化與學術共同體。

他在多朝更迭中歷任要職數十年而逝，留下頗具爭議的務實名聲。後世史家辯論其折衷之道究竟是保存文治與生民，抑或削弱了對正統與名分的堅守。