吳王闔閭在與越國衝突中重傷將死後，王位傳於其子夫差。夫差決意為父復仇，整飭軍伍，並將擊敗越國定為治世首務。

夫差公開立誓要償還闔閭之仇，將私憤化為國策。其加強訓練與軍備，倚重伍子胥等老成將相，準備發動決定性戰役。

吳軍在決戰中擊潰越軍，迫使越王勾踐陷入絕境式防守。此勝使吳國成為南方最強勢力，也為是否寬赦宿敵埋下關鍵伏筆。

勾踐退守會稽，吳軍收緊包圍並壓迫越都核心地區。夫差在群臣建議與賄賂影響下接受越國請降條件，未趁勢除去主要對手。

勾踐及其隨從被置於吳國監督之下，在朝中以屈辱的從屬身分侍奉。這段羈押使勾踐得以觀察吳國弱點並培養耐心，形成日後反擊的伏線。

夫差投入重兵北上，意圖以武力展示影響晉、魯等國並塑造盟主地位。朝中謀臣警告長期遠征將耗弱吳國，並引來越國復起之機。

吳軍在一場關鍵會戰中擊敗齊國，聲望大增並令周邊諸侯震懾。此勝更助長夫差爭霸之心，而越國則在南方暗中蓄力復仇。

吳軍進入蔡地，夫差藉此牽制諸侯並取得介入中原政局的籌碼。此役展現吳國遠征能力，卻也使補給線遠離長江三角洲核心而被拉長。

在吳國受辱多年後，勾踐得以返回都城恢復統治。回到會稽後，他以嚴苛自律砥礪身心，督率群臣修復農業、兵備與士氣。

伯嚭以宮廷權術與賄賂左右君側，掌控進言管道並影響大政。其與伍子胥的對立使朝政陷於朋黨傾軋，削弱對越國的整體策略。

伍子胥屢勸夫差警惕越國，並節制伯嚭在朝中的權勢。夫差受伯嚭影響且惱於諫言，遂下令誅殺伍子胥，斷絕一大謀略之聲。

夫差力求獲得中原諸國承認，盼能主盟並取得禮制名分。然其專注北方聲望，使南方邊境暴露於勾踐耐心整合之下。

連年動員與宮廷奢靡耗盡國庫，也使地方支持者離心。群臣屢諫越國正暗中復甦，夫差卻偏信諂媚之言，輕忽急切警告。

越國重建經濟與軍力後，趁吳國遠征與奢侈工程牽制之際出擊。越軍多路並進，暴露姑蘇周邊防禦空虛，並切斷吳國盟助。

勾踐經年準備後率軍席捲吳國腹地，迫使吳國最終屈服。權勢崩解之際，夫差自刎身亡，吳國自此失其獨立，越國聲勢大振。