桓溫出生時，東晉政權正艱難維持局勢，在北方入侵與流民南遷後仍力求穩定。成長於與建康政局相連的士族圈層，他早早浸染軍事風氣，也看見朝廷派系之間的猜忌與焦慮。

青年時期他入仕為官，結交掌握東晉用人任命的江南士族勢力。其自信與威儀贏得提攜，而對功業的強烈渴望也使他顯得不只是循規蹈矩的官吏。

他迎娶南康公主，使桓氏直接與司馬皇族相連，政治地位隨之躍升。此婚姻一方面強化他以護國自居的正當性，另一方面也加深日後朝野對其野心過盛的疑慮。

桓溫獲授重要的地方軍政職務，將長江走廊的兵力與後勤置於掌握之中。依託這些根據地，他整訓軍伍、獎掖親信，逐步形塑可對建康中樞施壓的權力集團。

掌握荊州後，他強化邊防行政，並對地方將領嚴整軍紀。糧道與江運的控制使他在戰略規劃與朝廷談判上具備槓桿，成為國防不可或缺的核心人物。

他率大軍入蜀討伐成漢，協調江上舟師與陸路諸軍穿越艱險地形。此役展現其細緻的後勤組織與政治宣示，將戰爭包裝為恢復西方正統王化的行動。

桓溫軍攻入成都，使成漢覆亡，並將富庶的四川盆地納入東晉掌控。勝利大幅推高其聲望，建康朝臣不得不承認他為當世最重要的統帥。

西征告捷後，他獲得更高榮銜，並在將帥與文官間擴展門生故吏。其幕府與親信官僚運作宛如另一套行政體系，使政敵憂懼其權勢將凌駕皇帝之上。

他北上意圖收復失地，以淮河走廊為進軍路線。然補給壓力、敵軍抵抗與建康支援猶疑限制了攻勢，暴露朝廷政治如何削弱前線決策與戰場主動。

桓溫重啟北方作戰，試圖利用北方政權間的裂縫並號召舊晉遺民。雖展現遠程用兵能力，但後勤脆弱與協同遲疑，使其難以穩固收復要城與良田。

他在地方大本營遙控升遷、彈劾與戰略規劃，屢令朝廷不得不接受其所薦人選。此時期確立東晉強人政治的常態，群臣多在自保與迎合其要求之間艱難周旋。

在前燕與崛起中的前秦之間局勢變動之際，他再度北進，企圖奪取北方要地。初期有所推進，但對手重整後反撲，加之補給線過長，最終由雄心轉為代價沉重的撤退。

北伐失利後，桓溫為巩固權勢並重塑繼承議題，轉而加強對朝廷的控制。他培植依附自身的文武官員，而反對者則將其動作視為通往篡位的前奏。

他迫使皇帝退位，改立新君，並以道義與安定為名為政變辯護。此舉顯示真正的力量在其軍隊之手，而名義上的正統仍需倚賴皇室禮法來維繫。

他進一步索求超越常制的榮銜，意在為取代王朝鋪路，然而士族與朝臣群起抵制，時機亦不利。新帝即位後局勢更趨複雜，各派勢力聯手護持司馬宗室的延續。

桓溫在仍握有巨大地方軍政權力時去世，使親附者與政敵皆難以判斷其身後局勢。其死解除迫在眉睫的篡位危機，但他以軍權凌駕中樞的模式，仍深刻影響東晉往後數十年的治理。