他於德川末期出生在京都，自幼成長於典雅卻受政治掣肘的朝廷貴族世界。早年教育以古典學問與宮廷禮法為主，形塑了他日後作為朝廷重臣與政治家的氣質與能力。

他進入岩倉家，作為京都貴族的一支，因而獲得地位與宮廷人脈。此舉使他得以進入朝廷職務體系，並在危局迫近之際逐步影響朝廷決策。

外國艦隊來航與通商條約的消息，使京都朝野對主權與外交的爭論急遽升溫。他研判幕府與朝廷之間的力量天平正在改變，遂認定日本若要存續，必須進行政治上的重整。

一八六〇年代初期，他成為朝廷中的關鍵人物，在暴力與派閥對立之中力圖強化皇權。他並與主張改革的地方勢力建立聯繫，促成朝廷正統性與軍事力量相互結合。

排外激進聲浪高漲之際，他嘗試引導朝廷情緒避免魯莽衝突，轉而朝向有秩序的國家建設。京都周邊的衝突凸顯秩序之脆弱，也讓他更確信建立新國家政體迫在眉睫。

朝廷內鬥與各地勢力競逐導致他被排擠，短暫退居隱居之境，失去直接影響力。此一經驗使他看清派閥政治的風險，並更加傾向以紀律嚴明的中央決策來避免失序。

將軍推進交還政權之際，他重返朝廷政治以塑造權力移轉的方向。他主張果斷恢復皇政，而非以折衷方式讓權力分散於互相競逐的菁英之間。

明治維新後，他成為圍繞新天皇組建新政權的核心人物之一。他支持以全面改革取代舊體制，目標在於統一權力並以近代主權國家的姿態面向國際。

他支持勸導地方領主將領地與統治權歸還於天皇，以削弱封建自治。此舉強化了中央財政，並為全國一致的治理、稅制與徵兵制度鋪路，使政令得以由東京統一推行。

他支持廢除封建領地並建立府縣體制，成為明治中央集權的基石。改革拆解世襲領主的權力，使地方行政直接對國家政府負責，從而加速近代化的推進。

他率領大型使節團走訪美國與歐洲，並與多位重要改革派同行。代表團考察學校、產業、軍制與憲政制度，並認識到若要修改不平等條約，必須先完成更深層的國內現代化。

他在英國、法國等首都親見議會運作、財政制度與帝國權力的實際面貌。與官員會晤及參訪工廠的經驗，使他更篤定日本必須建立近代法制、基礎建設與教育體系，方能以平等身分進行交涉。

返國後，他抵制對朝鮮發動懲罰性遠征的呼聲。他主張應先確保財政穩定、整編軍制並累積外交籌碼，因而協助避免一場可能在國力未備時爆發的早期戰爭。

在內部分裂之後，他與盟友密切合作，使近代化優先事項得以延續。政府一方面推進行政整合與制度建設，另一方面也面對舊階層不滿逐漸升高所帶來的治理壓力。

武裝叛亂爆發後，他支持政府果斷動員全國力量以捍衛新秩序。戰事考驗了徵兵制度與國家財政，而其結局也使中央政府相對於地方武力的正當性更加穩固。

在自由民權運動高漲與派系紛爭之中，他支持對未來制定憲法與召開國民議會作出明確承諾。此一承諾以時間表安定政局，並為制度正當性與民眾參與建立方向。

他鼓勵較年輕的領導者研究歐洲模式並草擬政府架構。他所擁有的朝廷權威與政治網絡，有助於將皇室正統性與近代官僚及法律制度相互對接，促成制度化的國家建設。

他在東京逝世，生涯橫跨京都朝廷傳統與近代民族國家的實務需求。他在外交與內政整合上的領導，對日本後續的憲政與行政發展方向留下深遠影響。