康有為生於廣東省廣州附近的南海縣，當時清廷正受內憂外患所迫。在士紳家庭的環境中成長，他接受傳統經典教育，奠定對儒家典籍與士大夫人脈的深厚基礎。

少年時期的康有為投入嚴格的科舉準備，熟習四書五經。鴉片戰爭後的危機氛圍使他相信，學問必須回應國家存亡，而不僅是個人仕途。

康有為在廣東沿海的經濟流通中看見新技術、報刊與外來制度的影響。通商口岸的現實使他更清楚地意識到中國面臨工業強國的體制性挑戰，必須進行制度轉型。

康有為開始建構論述，將孔子描繪為推陳出新的創制者，而非固守不變的傳統捍衛者。此一路徑為他後續著作奠基，使他能借助經典權威，在清朝秩序內為憲政改革與現代化提供合法性。

面對列強侵逼與財政疲弱，康有為上奏主張推動現代化並強化治理。儘管未被全面採納，此舉仍使他成為備受矚目的公共聲音，並引起改革派官員與學者的注意。

康有為培育志向遠大的學生，倡導務實經世之學，強調富國強兵、教育改革與制度變革。他的門人後來包含梁啟超等重要人物，並透過新式報刊與社團將思想廣為傳播。

甲午戰爭失敗後，康有為組織應試士子上書光緒皇帝，要求迅速推行改革。這份廣受討論的請願把國恥與制度陳舊相連結，推動北京形成新的維新運動。

康有為協助成立改革社團，以教育、實業與憲政治理為號召，動員士人參與。這些團體透過集會、講演與刊印協調行動，預示了超越傳統官僚體系的新型政治參與形式。

康有為成為重要顧問，協助光緒皇帝頒布詔令，以更新學制、行政與經濟。改革遭遇守舊官僚與慈禧太后周邊權力集團的強烈反對，對方憂心改革動搖清朝統治。

政變派系逮捕或處決多名維新人士後，康有為為避禍而逃離，改革隨之瓦解。鎮壓行動包含「六君子」遇害，並迫使許多改良派流亡海外，重塑了境外的政治反對力量。

流亡期間，康有為創立保皇會，主張以光緒皇帝為中心推動君主立憲。該組織募款並協調海外華人社群，從亞洲延伸到北美，形成跨國的改革網絡。

義和團危機後，清廷推行有限改革，康有為主張必須進一步走向憲政治理。他以文章與演說推動新式教育、以制度為本的行政，以及君民關係的重新界定。

清廷終止延續數百年的科舉制度，象徵傳統取士方式的劇烈轉折。康有為肯定現代化方向，但強調改革必須以一致的憲政架構統整，並警告零碎措施可能加劇革命壓力。

一九一一年革命推翻清朝並開啟共和道路，但康有為仍視君主制度為穩定轉型的框架。他批評革命暴力，主張君主立憲更能管理中國走向現代治理的過渡。

在共和初年的分裂政治局勢中，康有為與張勳復辟清朝的嘗試同調。復辟在軍事與政治反對下數日內即告瓦解，使君主主張在國政中的空間更為邊緣化。

晚年，康有為不斷修訂與大同書相關的構想，描繪超越國界與家族邊界的全球一體與制度化福利的未來。他把道德哲學與大膽的社會方案相結合，影響近代中國對現代性與改革的討論。

康有為逝世之際，中國正進入政黨國家角力與多種現代化路線競逐的新時代。作為一八九八年改革的代表人物與富創見的儒家思想家，他留下的影響在憲政、教育與思想論戰中延續數十年。