出生於京都的公家西園寺家，德川政權式微之際在皇城近旁成長。早年受古典學養與宮廷禮法教育，為其明治時期投身國家政務奠定基礎。

戊辰戰爭推動明治維新之際，他踏入以天皇為核心的新政治世界。進入力圖近代化制度並集中權力的政府人脈圈，開始參與國家建設。

他前往歐洲，在普法戰爭後第三共和逐步鞏固之際於法國度過關鍵成形期。沉浸於議會辯論與法制文化，使其形成重視憲政與政黨運作的政治觀。

在法國期間，他觀察共和政治、報刊文化與群眾動員，並與日本寡頭式治理形成對照。這些經驗日後影響他偏好文人內閣與妥協政治的立場。

返日後，他進入明治國家擴張中的官僚體系與諮詢網絡，並與伊藤博文等領袖周邊建立連結。其作為熟悉西式外交規範的近代派華族，逐步形成影響力。

在明治憲法制定前後的制度整備期，他參與政策形成，見證內閣與華族制度等機構逐步定型。憑藉宮廷出身，他成為傳統與改革之間的重要橋梁。

明治憲法頒布後，他在兼顧天皇大權、帝國議會與元老政治的體制中運作。為求內閣穩定，他日益主張與民選政治人物務實合作。

帝國議會開設後，政府與政黨在預算與權限上的對抗成為常態。他傾向以協商解決而非強力壓制，預示日後政黨內閣的興起。

日本戰勝清國後，國內對近代化、稅制與軍備擴張的爭論加劇。他支持強化國力，同時警告若軍國主義失控，將動搖憲政政治的根基。

伊藤博文為掌握議會多數而創立立憲政友會後，西園寺成為推動政黨協調的重要華族支持者。他認為紀律嚴明的政黨組織有助於預算與施政的可預測性。

伊藤退出直接領導後，西園寺成為政友會的主要領袖。其聲望與溫和立場有助於整合派系，也使他成為宮廷可接受的首相人選。

在日俄戰爭後社會不安與財政壓力加重之際，他組成內閣。其政府一方面追求行政穩定，另一方面必須在政黨訴求與軍費壓力之間周旋。

支出優先順序與內閣、政黨、軍方之間的權力分配衝突，削弱了其第一任內閣。元老與官僚力量再度主導組閣，他遂離任。

在明治天皇晚年政局轉折之際，他第二次出任首相，面對軍部自主權帶來的緊張升高。其施政壓力很快導向日後因陸軍任命問題引爆的政治危機。

軍部與元老就阻撓內閣成立的權力與政黨對立，群眾抗議與上層角力使政府動盪。他的下台凸顯軍方杠桿足以凌駕議會多數。

隨著資深元老相繼去世，他成為最具影響力的元老，輔佐大正天皇並延續至昭和天皇早期。其間他偏向支持政黨內閣，並試圖抑制更激進的軍國主張。

作為主要代表之一，他參與塑造第一次世界大戰後國際秩序的談判，與威爾遜、克里孟梭等人物同場角力。他在提升日本國際地位的同時，也面對種族平等提案所引發的爭議。

他影響天皇對首相人選的裁斷，促成由議會多數所支持的政黨領袖組閣之慣例。其幕後抉擇在經濟與社會變動中維繫了脆弱的議會體制。

犬養毅遇刺後，政局日益被軍部與民族主義暴力主導。他在滿洲事變後擴張壓力高漲的情勢下影響力漸弱，難以再左右國政走向。

他去世時，政黨政治在戰時動員下崩解，統制翼贊體制逐步成形。其漫長政治生涯象徵著以憲政政黨政治約束威權軍國路線的希望日漸消退。