生於湘鄉縣一戶重視經學與鄉里聲望的漢人家庭。早年受儒家典籍教育，為日後艱苦的清廷科舉體系奠定基礎。

青年時立志走科舉途徑，抄習經典、操練八股文章，並在地方師儒指導下精進書法。此種訓練所養成的自律，日後化為其治軍與道德自省的風格。

屢試不懈後終獲進士，躋身科舉最高等級。此一成就使他得以進入精英官僚體系，並踏入帝國政治中樞。

在翰林院任事，參與撰擬詔令與典籍整理，屬帝國最精英的文教機構之一。此職務加深其經學素養，並使其連結京師官場與師友人脈。

歷任與奏摺撰擬、政務稽核相關職務，以直言與道德色彩濃厚的建言聞名。他強調修身與慎選人才，這些主張後來成為其戰時治理的核心。

因家中守喪返鄉，恰逢太平天國之亂震動華中。朝廷旗營乏力，迫使地方官員不得不因地制宜籌辦防務與招募。

借助士紳網絡募兵籌餉，強調忠誠、餉銀可信與儒家紀律。這些扎根湖南鄉里社會的部隊逐步演變為湘軍，並沿長江對抗太平軍勢力。

早期對太平軍作戰屢遭失利，既受政敵攻訐，又面臨補給與士氣的壓力。他轉而加嚴操練、整肅軍官、稽核用度，並以日記反省重建信心與正當性。

強化江防與後勤轉運，倚重紀律嚴明的將領與地方供應。循序推進的戰略穩住長江關鍵河段，為日後攻擊太平軍據點奠定前進基地。

清廷危局深重之際，他獲授更大權力以協調各路軍隊與省份資源。其門生舊部與湖南系將領逐漸成為晚清軍事恢復的重要支柱。

與左宗棠等人密切協作，並扶植李鴻章在地方統兵崛起。其合作路線將儒家治理與務實經世相結合，並預示日後自強與洋務思路的形成。

長期圍攻後安慶失守，太平軍守護南京的重要防線由此崩解。他的勝利展現周密後勤、江面控制與協同攻堅，戰局天平遂明顯倒向清廷。

在其總體指揮下，清軍與各省協力部隊合圍太平天國都城。南京被攻克後，叛亂核心政權瓦解，留下龐大重建需求與對戰時嚴酷手段的激烈爭議。

戰事告一段落後，轉向恢復賦稅、整修倉儲與重建民政。其一面提倡科舉教育與倫理秩序，一面在勝軍將領之間調和派系矛盾。

支持引進西方技術、設辦兵工機構並改革軍需採辦，同時維持儒家正統的合法性。他的倡導有助於在官場中推廣以本國學術為本、取外國學術之用的主張。

整理文章、奏議與家族書信，反覆強調修身、謙抑與慎於任用。其文獻在士林間廣為流傳，後世更常視為為官處世、領導與自律的參考典範。

晚年受命處理牽涉外國勢力與國內動盪的敏感事件。他偏重穩健談判與恢復秩序，展現因多年戰亂與國勢脆弱而形成的謹慎現實。

長年效力朝廷後卒於任所，其生涯深刻改變晚清在危機中對地方武力與治理方式的依賴。其遺澤評價分歧：有人稱其復振秩序，也有人譴責其鎮壓嚴酷；然其門生勢力與著述影響延續甚久。