Il naît dans la famille Dou, un grand clan aristocratique des Han orientaux étroitement lié à la politique impériale. Sa sœur deviendra plus tard l’impératrice Dou, un lien qui orientera sa carrière à la cour comme sur les frontières.

À mesure que le prestige du clan Dou grandit, il accède aux réseaux d’élite gravitant autour du palais à Luoyang. Le patronage de cour et le prestige familial le placent en position d’obtenir un haut commandement et une autorité politique.

Une fois sa sœur établie comme impératrice Dou, il devient une figure de premier plan parmi les parents de l’empereur. Il cultive des alliés parmi les fonctionnaires et les gardes, transformant le rang familial en influence concrète sur les nominations et les politiques.

Les Xiongnu du Nord menacent les commanderies han et les routes commerciales le long du corridor du Gansu et vers les Régions de l’Ouest. Il plaide pour des campagnes offensives, soutenant que des coups décisifs sécuriseraient les frontières et protégeraient les caravanes.

Il occupe des fonctions militaires de haut niveau, coordonnant garnisons, logistique et cavalerie sur la lisière des steppes. Le commandement frontalier exige de ménager les lignes de ravitaillement, les tribus alliées et des réponses rapides aux raids.

Après la mort de l’empereur Zhang, le jeune empereur He monte sur le trône et l’influence de l’impératrice douairière Dou s’accroît. En tant que frère, il contribue à façonner la politique de régence, contrôlant l’accès au souverain et des décisions d’État cruciales.

Il étend la faction Dou en promouvant des fonctionnaires loyaux et en écartant des rivaux au sein de la bureaucratie. Cette consolidation renforce la capacité de l’État à faire la guerre, mais attise aussi les rancœurs des groupes de cour marginalisés.

Les forces han intensifient la pression par des frappes coordonnées et des alliances avec des rivaux des steppes. Il mise sur la mobilité de la cavalerie, le renseignement et les campagnes d’hiver pour empêcher l’ennemi de se regrouper.

Les armées han remportent un succès marquant dans la région de Jushi, renforçant le contrôle des passages stratégiques vers les Régions de l’Ouest. La victoire accroît le prestige des Han auprès des États-oasis et resserre l’étau sur les Xiongnu du Nord.

Il pousse les expéditions plus au nord afin de briser la capacité des Xiongnu à mener des raids et à se reconstituer. En récompensant des chefs alliés et en réinstallant des captifs, il cherche à remodeler l’équilibre frontalier au profit des Han.

Les campagnes de cette période affaiblissent gravement les Xiongnu du Nord, les contraignant à se disperser et à fuir des zones clés. Des proclamations de cour célèbrent ces succès comme un rétablissement de la sécurité des commanderies du Nord et des routes.

Après des victoires majeures, une inscription est érigée au mont Yanran pour proclamer la domination des Han sur les steppes. Le texte relie la conquête frontalière à la légitimité dynastique, projetant l’autorité de l’empereur He par le succès militaire.

De retour à la cour, son pouvoir et sa richesse attirent de vives critiques de la part de fonctionnaires exclus du patronage Dou. Ses rivaux affirment que la domination de la famille régente menace le gouvernement personnel de l’empereur et l’ordre moral.

À mesure que l’empereur He gagne en maturité, il cherche à s’affranchir des proches de l’impératrice douairière Dou et de leur clique. Manœuvres de palais et accusations contre les associés des Dou préparent le terrain politique à une purge décisive.

Une répression à la cour le destitue et met fin à la domination de la faction Dou. Face aux ordres impériaux et à l’effondrement de son réseau de patronage, il est contraint de mettre fin à ses jours, concluant une ascension fulgurante.