Er wurde als Filippo Bruno in Nola geboren, im Königreich Neapel unter spanisch-habsburgischer Herrschaft. Beim Aufwachsen nahe Neapel begegnete er einer lebendigen Mischung aus Humanismus, Scholastik und kirchlicher Autorität, die Süditalien prägte.

Er trat in das Dominikanerkloster San Domenico Maggiore ein, ein bedeutendes intellektuelles Zentrum in Neapel, das mit der Tradition des Thomas von Aquin verbunden war. Unter dem Namen Giordano vertiefte er sich in Theologie, Logik und klassische Texte, eingebunden in strenge kirchliche Disziplin.

Nach Jahren des Studiums wurde er zum Priester geweiht und begann innerhalb des dominikanischen Umfelds zu predigen und zu lehren. Sein scharfer Debattenstil und sein Hunger nach verbotenen Büchern weckten bald Misstrauen bei Vorgesetzten, die auf die Orthodoxie nach dem Trienter Konzil achteten.

Vorwürfe unorthodoxer Lektüre und respektloser Äußerungen veranlassten ihn, sein Kloster zu verlassen und Neapel überstürzt zu verlassen. Er zog durch italienische Städte, gab den Schutz des Ordens auf und versuchte, der inquisitorischen Untersuchung voraus zu bleiben.

Er kam nach Genf in der Hoffnung auf Stabilität in einer reformierten Hochburg, geprägt vom Erbe Johannes Calvins. Bruno geriet rasch mit lokalen Autoritäten und Gelehrten in Streit und stellte fest, dass konfessionelle Disziplin auch außerhalb des Katholizismus ebenso einschränkend sein konnte.

In Toulouse, einer bedeutenden Universitätsstadt im Süden Frankreichs, hielt er Vorlesungen über Aristoteles und erwarb sich den Ruf eines gefürchteten Disputators. Die Religionskriege schufen instabile politische Verhältnisse, doch seine Lehre gewann ihm Studenten und vorübergehende Sicherheit.

Er ließ sich in Paris nieder und beeindruckte König Heinrich III. mit Vorführungen mnemotechnischer Verfahren und philosophischem Witz. Das Interesse des Hofes an gelehrter Neuheit öffnete Türen und ermöglichte Bruno zu publizieren und zu lehren, mitten in katholisch-hugenottischen Spannungen.

Er gab einflussreiche lateinische Texte zur Kunst des Gedächtnisses heraus, die klassische Rhetorik mit komplexen symbolischen Rädern und Bildern verbanden. Diese Werke griffen auf die kombinatorischen Methoden Ramon Llulls zurück und sollten den Geist für Philosophie, Überzeugung und Entdeckung schulen.

Bruno begleitete Michel de Castelnau, den französischen Botschafter, in das elisabethanische England und schloss sich einem Netzwerk aus Diplomaten und Gelehrten an. In London debattierte er über Religion und Philosophie, während er eine Kultur beobachtete, die von der Kirche von England und von Politik geprägt war.

In London veröffentlichte er italienische Dialoge, darunter "La cena de le ceneri" und "De l’infinito, universo e mondi". Er verteidigte kopernikanische Ideen und argumentierte für ein unendliches Universum mit unzähligen Welten, womit er gelehrte und kirchliche Kritiker provozierte.

Er kehrte nach Paris zurück, als der Einfluss der Katholischen Liga wuchs und das öffentliche Leben zunehmend unberechenbar wurde. Brunos kämpferischer Stil und seine unorthodoxe Metaphysik machten ihn angreifbar, sodass er nach Möglichkeiten jenseits der zerbrechenden französischen Lager suchte.

Er wirkte in Wittenberg, einem symbolischen Zentrum lutherischer Gelehrsamkeit, das mit Martin Luther und Philipp Melanchthon verbunden ist. Bruno lehrte und publizierte, während er doktrinäre Grenzen auslotete, und stellte fest, dass auch protestantische Universitäten die akzeptable Philosophie überwachten.

Bruno reiste nach Prag und suchte Förderung im Umfeld des römisch-deutschen Kaisers Rudolf II., der für sein Interesse an Astrologie und esoterischem Wissen bekannt war. Er erhielt einige Anerkennung und publizierte weiter, doch eine dauerhafte Anstellung blieb schwer erreichbar.

In Helmstedt im Herzogtum Braunschweig-Lüneburg hielt er Vorlesungen und arbeitete weiter an seinen Schriften. Örtliche lutherische Behörden exkommunizierten ihn während Auseinandersetzungen, was zeigte, wie sein polemisches Temperament wiederholt mit konfessioneller Ordnung kollidierte.

Er nahm die Einladung des venezianischen Adeligen Giovanni Mocenigo an, der Unterricht in Gedächtniskunst und Philosophie wünschte. In der Hoffnung, Venedigs relative Offenheit könne ihn schützen, nahm Bruno das Lehren wieder auf und riskierte zugleich erneute Aufmerksamkeit der Inquisition.

Nach Streitigkeiten mit Mocenigo wurde Bruno bei der venezianischen Inquisition angezeigt und verhaftet. Die Verhöre konzentrierten sich auf Theologie, Kosmologie und seine Schriften, während die Behörden abwogen, ob sie ihn in Venedig behalten oder an Rom ausliefern sollten.

Venezianische Amtsträger lieferten ihn nach Rom aus, wo die römische Inquisition eine umfassendere und härtere Verfolgung betrieb. Er ertrug Jahre der Haft und der Verhöre und sah sich Anklagen gegenüber, die Lehre, Metaphysik und seine Herausforderung kirchlicher Autorität betrafen.

In Rom drängte man ihn, zentrale Aussagen zu widerrufen; Berichten zufolge begegnete er wiederholten Forderungen mit teilweisen Zugeständnissen, jedoch ohne völlige Unterwerfung. Der Fall wurde unter hochrangigen Kirchenvertretern fortgeführt und spiegelte den gegenreformatorischen Willen zur Durchsetzung doktrinärer Einheit.

Wegen Ketzerei verurteilt, wurde er auf dem Campo de' Fiori hingerichtet, einem öffentlichen Platz in Rom, der für Inszenierungen von Gerechtigkeit genutzt wurde. Sein Tod wurde zu einem dauerhaften Symbol für den Konflikt zwischen freier Erkenntnissuche und religiöser Autorität im frühneuzeitlichen Europa.