Er wurde in Sorotschynzi im Gouvernement Poltawa, damals Teil des Russischen Kaiserreichs, als Sohn von Marija und Wassyl Gogol-Janowski geboren. Sein Vater schrieb ukrainischsprachige Komödien für ein örtliches Laientheater und prägte damit früh seine Vorliebe für Satire und Volksüberlieferung.

Er begann sein Studium am Gymnasium der Höheren Wissenschaften in Nischyn, einem angesehenen Internat, das ihn mit europäischer Literatur und klassischem Drama vertraut machte. Mitschüler erinnerten sich an seine scharfe Nachahmungsgabe und frühe Versuche mit komischen Skizzen und Schauspiel.

Nach dem Abschluss in Nischyn zog er nach Sankt Petersburg, um eine Anstellung im Staatsdienst und literische Anerkennung zu finden. Armut, Bürokratie und gesellschaftlicher Aufstieg in der Stadt wurden zum Rohmaterial für die späteren „Petersburger Erzählungen“.

Er veröffentlichte das romantische Gedicht „Hans Kuchelgarten“ im Selbstverlag unter dem Pseudonym W. Alow, in der Hoffnung, als Dichter zu debütieren. Harte Kritiken in der Petersburger Presse trafen ihn schwer, und Berichten zufolge kaufte er Exemplare auf, um sie zu vernichten.

Kurzgeschichten, die ukrainisches Leben und Volksglauben aufgriffen, erschienen in einflussreichen Periodika und erregten Aufmerksamkeit durch lebendige Sprache und komische Energie. Diese Texte öffneten ihm die Türen zu literarischen Kreisen und lenkten ihn endgültig zur Prosa statt zur Lyrik.

Er wurde Alexander Puschkin vorgestellt, dessen Ermutigung und Ideen für seine Laufbahn entscheidend wurden. Über Salons und Verleger gewann Gogol Zugang zu den kulturellen Netzwerken der Hauptstadt und begann größere satirische Projekte zu planen.

Die zweibändige Sammlung „Abende auf dem Weiler bei Dikanka“ etablierte ihn als bedeutende neue Stimme, die Folklore, Schrecken und komische Erzählweise verband. Leser lobten die frische Provinzfarbe, und Kritiker sahen darin eine neue Art des russischen Erzählens.

Er nahm eine Stelle als Dozent für Geschichte an der Universität Sankt Petersburg an, teils um Einkommen und gesellschaftliches Ansehen zu sichern. Das Lehren entsprach seinem Temperament wenig, und Studierende empfanden die Vorlesungen als uneinheitlich, doch die Arbeit vertiefte sein Interesse an nationalen Erzählmustern.

Er veröffentlichte „Mirgorod“, das Erzählungen wie „Taras Bulba“ enthielt und seine Themen von pastoraler Komik zu dunkleren historischen und moralischen Konflikten ausweitete. Die Sammlung zeigte wachsende stilistische Kontrolle und eine zunehmende Beschäftigung mit Gewalt und Schicksal.

Seine Komödie „Der Revisor“ wurde mit großem offiziellen Interesse und starker öffentlicher Spannung uraufgeführt und satirisierte Bestechung und Panik unter Provinzbeamten. Aufruhr und Klatsch über die gemeinten Zielscheiben trieben ihn dazu, kurz nach der Premiere Russland zu verlassen.

Er reiste durch Deutschland und die Schweiz und ließ sich dann für lange Zeit in Italien nieder, um Abstand von Petersburger Intrigen und Kritik zu gewinnen. Im Ausland entwarf er große Teile von „Die toten Seelen“, während er europäische Kultur aus russischer Perspektive beobachtete.

Er veröffentlichte den ersten Teil von „Die toten Seelen“, ein satirisches Epos über Gutsbesitzer und Leibeigenschaft, geformt durch Ideen, die er zunächst mit Puschkin erörtert hatte. In derselben Zeit erschien „Der Mantel“ und machte aus dem Elend eines kleinen Beamten einen prägenden Mythos des Petersburger Lebens.

In Rom und anderen Städten kämpfte er mit Angst, Krankheit und Gewissensnöten über den moralischen Zweck der Literatur und schrieb „Die toten Seelen“ Teil II immer wieder um. Geistliche Ratgeber und seine eigenen asketischen Impulse zogen ihn zunehmend von der Satire zur moralischen Ermahnung.

Er veröffentlichte „Ausgewählte Stellen aus dem Briefwechsel mit Freunden“, in dem er zu moralischer Erneuerung aufrief und dabei staatsnah und hierarchiefreundlich klang. Kritiker wie Wissarion Belinski verurteilten das Buch als rückschrittlich, wodurch sich viele Bewunderer von ihm abwandten.

In der Hoffnung auf geistige Erneuerung reiste er als Pilger nach Jerusalem, in einer Phase intensiver Frömmigkeit. Die Reise löste seine innere Zerrissenheit nicht, und er kehrte weiterhin unzufrieden mit seinem Schreiben und voller Angst um sein Seelenheil zurück.

Unter starkem seelischem Druck und strenger religiöser Einflussnahme vernichtete er große Teile des Manuskripts von „Die toten Seelen“ Teil II, an dem er jahrelang gearbeitet hatte. Freunde waren schockiert von dieser Tat, die seinen Konflikt zwischen künstlerischer Begabung und moralischem Perfektionismus sichtbar machte.

Er starb in Moskau nach einer Phase von Krankheit und selbst auferlegtem Fasten, das seinen Kreis, darunter ärztliche Beobachter und literarische Freunde, beunruhigte. Sein Tod verfestigte die Legende vom gequälten Genie, und er wurde unter großer öffentlicher Aufmerksamkeit im Danilow-Kloster beigesetzt.