西郷隆盛は文政10年12月7日（1828年）、薩摩藩の下級武士の家に生まれた。幼名は小吉。貧しいながらも武士の誇りを重んじる家庭で育ち、その人格形成に大きな影響を与えた。

薩摩藩独特の青少年教育システム「郷中」で学んだ。武芸、学問、そして集団生活を通じて武士としての精神と規律を身につけた。この時期に大久保利通など生涯の盟友と出会った。

藩主島津斉彬の目に留まり、側近として抜擢された。斉彬は西郷の人物と才能を高く評価し、江戸での政治工作など重要な任務を与えた。この出会いが西郷の政治的キャリアの出発点となった。

斉彬の急死と安政の大獄による志士弾圧の中、僧月照とともに錦江湾で入水を図ったが西郷だけが生還した。その後、奄美大島に流され、愛加那と結婚して3年間を過ごした。

藩の政争に巻き込まれ、沖永良部島へ再び流罪となった。過酷な環境の中で「敬天愛人」の思想を深め、約2年間の獄中生活を耐え抜いた。この経験が彼の人格をさらに鍛え上げた。

島津久光により赦免され、薩摩藩の軍事指導者として復帰した。禁門の変、第一次長州征討など激動の時代に藩を導き、倒幕運動の中心人物として頭角を現した。

坂本龍馬の仲介により、長年の宿敵であった長州藩との薩長同盟を締結した。この同盟は倒幕運動の決定的な転換点となり、西郷は維新の三傑の一人として名を刻むこととなった。

戊辰戦争において官軍の参謀として江戸へ進軍し、勝海舟との会談により江戸城の無血開城を実現した。この決断は数万人の命と日本最大の都市を戦火から救う歴史的功績となった。

明治新政府の参議および陸軍大将に就任し、政府の最高指導者の一人となった。廃藩置県など近代化政策を推進したが、次第に急進的な西洋化路線と対立するようになった。

朝鮮への使節派遣（征韓論）をめぐる政争に敗れ、すべての官職を辞して鹿児島に帰郷した。大久保利通ら留守政府との対立は、明治政府の分裂を招く深刻な事態となった。

鹿児島に私学校を設立し、若い士族たちの教育に専念した。武士道精神と新しい学問を融合させた教育を行ったが、この学校は後に西南戦争の温床と見なされることとなった。

明治10年（1877年）、私学校生徒の暴発を契機に西南戦争が勃発。最後は城山に籠もり、9月24日、腹部を撃たれた後、別府晋介の介錯により49歳で最期を遂げた。「晋どん、もうここでよか」が最期の言葉とされる。