학문과 시가로 유명한 기요와라 가문에서 태어났다. 아버지 기요와라노 모토스케는 저명한 시인이자 후대 칙찬 시가집 편찬자 중 한 명이었다. 이 문학적 혈통이 그녀의 뛰어난 재치와 미적 감각을 형성했다.

아버지 집에서 일본 시가, 중국 고전, 궁정 예절을 철저히 배웠다. 대부분의 여성과 달리 한자 읽는 법을 배웠으며, 이는 후에 궁정에서의 유명한 재치의 일부가 되었다.

지방 관리 다치바나노 노리미쓰와 결혼했다. 아들 노리나가를 낳았지만, 헤이안 시대 다처제 사회에서 흔했듯이 결국 헤어졌다. 이 경험이 귀족 관계의 복잡한 역학에 대한 통찰을 주었다.

남편과 헤어진 후 다양한 정도의 독립적인 생활을 했다. 이 시기 그녀의 삶은 다소 불분명하지만, 문학계와의 연결을 유지하고 사소한 궁정 직위에 있었을 수 있다.

이치조 천황의 황후이자 권력있는 섭정 후지와라노 미치타카의 딸인 황후 데이시의 시녀가 되었다. 이 시대 가장 화려한 궁정 살롱에서의 위치가 그녀의 걸작 소재를 제공하고 재치에 대한 명성을 확립했다.

데이시가 산의 눈에 대해 물었을 때 향로봉을 인용한 재치있는 응답으로 명성을 얻었다. 이 학식과 순발력의 과시가 데이시 살롱의 스타로서의 위치를 굳혔고, 후에 그녀가 글에서 불멸화할 미적 교류를 상징했다.

황후 데이시의 아버지가 죽으면서 그 세력의 정치적 쇠퇴가 시작되었다. 변화하는 정치 운명에도 불구하고 세이 쇼나곤은 주인에게 충성을 지켰으며, 그녀의 마쿠라노소시는 쇠퇴하는 와중에도 데이시 궁정의 화려함을 찬양하게 된다.

황후 데이시가 종이를 선물했을 때 마쿠라노소시 집필을 시작했다. 이 작품은 결국 관찰, '것들'의 목록, 일화, 의견으로 구성되어, 일본 문학에 여전히 영향을 미치는 수필 장르를 창조했다.

후지와라노 미치나가와 그의 딸 쇼시의 부상으로 정치 상황이 악화되자 황후 데이시를 따랐다. 이 어려운 시기의 충성은 주종 간의 진정한 애정을 말해준다.

황후 데이시가 24세에 출산 중 사망하여 세이 쇼나곤에게 파멸적인 상실이 되었다. 마쿠라노소시에서 데이시의 재치, 아름다움, 세련됨에 대한 찬사는 이 잃어버린 황금시대에 대한 추모가 되어 황후의 빛남을 후세에 전했다.

데이시의 죽음 후 아마도 궁정 생활에서 은퇴했지만 마쿠라노소시를 계속 발전시켰다. 그녀의 글은 개인적 추억뿐만 아니라 일상 관찰에서 아름다움을 찬양하고 분별의 즐거움을 표현하는 미학 철학을 창조했다.

셋쓰국에 부임한 후지와라노 무네요와 재혼했을 수 있다. 역사적 기록은 불확실하지만, 사실이라면 이 결혼은 그녀를 오랫동안 그녀의 세계였던 수도에서 멀리 데려갔을 것이다.

마쿠라노소시가 궁정에서 널리 유포되었다. 세이 쇼나곤은 본문에서 도난당해 그녀의 의사에 반하여 출판되었다고 주장하지만, 솔직한 의견과 날카로운 관찰은 독자들을 매료시켰고 그녀의 미적 범주는 문화적 시금석이 되었다.

마쿠라노소시는 일본 문학의 기초 텍스트 중 하나로 최종 형태에 도달했다. '밉살스러운 것', '멋진 것', '심장이 두근거리게 하는 것' 등의 유명한 목록은 미적 분류를 통해 경험을 포착하는 새로운 방법을 확립했다.

말년은 미스터리로 남아 있다. 빈곤 속에 살았다, 비구니가 되었다, 은자로 방랑했다는 다양한 전설이 있다. 이러한 이야기들은 문학적 윤색일 수 있지만, 그녀의 재치있는 관찰에 그림자를 드리우는 무상이라는 불교적 주제를 반영한다.

이 무렵 사망한 것으로 보이나 정확한 날짜와 상황은 알려지지 않았다. 마쿠라노소시는 황후 데이시 살롱의 화려함에 대한 증언으로, 그리고 일본 문학사에서 가장 영향력 있는 작품 중 하나로 오늘날에도 읽히고 사랑받고 있다.