Tabinshwehti naquit à Toungoo, un royaume bamar de frontière en pleine ascension, en compétition avec des rivaux plus puissants du nord. Son enfance se déroula dans un contexte de raids, d’allégeances mouvantes et d’affaiblissement d’anciennes puissances comme Ava.

Après la chute d’Ava face aux forces shan, le centre de la Birmanie se fragmenta en principautés rivales et en seigneuries de guerre. Toungoo gagna une marge de manœuvre, permettant à la cour du jeune prince de planifier l’expansion sans subir une domination immédiate venue du nord.

Tabinshwehti devint roi de Toungoo et rassembla rapidement autour de lui des commandants fidèles, dont le redoutable Bayinnaung. La cour commença à réorganiser les effectifs et à préparer des campagnes visant les riches régions du sud et leurs routes commerciales.

Les forces de Toungoo poussèrent vers le sud lors d’expéditions initiales destinées à éprouver les défenses môn et les alliances régionales. Ces raids apportèrent de l’expérience au combat, révélèrent les couloirs de ravitaillement et signalèrent que le jeune roi visait bien plus qu’un pouvoir local.

Tabinshwehti lança des attaques soutenues contre le royaume d’Hanthawaddy dirigé par les Môns, en ciblant des villes clés et les accès fluviaux. La lutte lia la stratégie à la logistique, car la maîtrise des voies d’eau de la Sittaung et de l’Irrawaddy déterminait l’élan des opérations.

Les armées de Toungoo capturèrent plusieurs villes autour du delta de l’Irrawaddy, resserrant l’étau sur le cœur du pays môn. Ces gains élargirent les revenus et les recrues, tandis que le commandement de Bayinnaung contribua à maintenir la discipline d’armées multiethniques dans une guerre prolongée.

Tabinshwehti s’empara de Pegu, riche capitale d’Hanthawaddy, obtenant l’accès à des ports, à des artisans et aux ressources du trésor. La victoire modifia l’équilibre politique de la Birmanie, faisant de Toungoo le principal prétendant à la domination des plaines méridionales.

En établissant Pegu comme siège majeur, il chercha à gouverner les élites môn et bamar par des nominations, des cérémonies et le contrôle fiscal. Le déplacement de la cour vers le sud orienta aussi le royaume vers le commerce maritime et les marchands étrangers de la région.

Les forces de Toungoo soumirent Martaban, port fortifié dont les défenses s’appuyaient sur la richesse régionale et des contacts d’outre-mer. La chute de la ville renforça le contrôle de Toungoo sur le commerce côtier et supprima un refuge majeur pour l’opposition môn.

Tabinshwehti se tourna vers le nord, prit Prome et défia les derniers dirigeants régionaux le long du couloir fluvial. Le contrôle de Prome renforça les communications entre le nord et le sud et réduisit le risque d’une révolte à l’arrière.

Après la soumission d’une grande partie du centre et du sud, il organisa des cérémonies royales soulignant sa légitimité sur des populations récemment conquises. Les rituels de cour et le patronage servirent à lier les élites môn et les chefs militaires à l’autorité de Toungoo.

Les officiers de Toungoo avancèrent dans les régions voisines afin d’amener des chefs locaux à des relations tributaires et de verrouiller des passages stratégiques. Ces opérations visaient à stabiliser les frontières, tandis que le roi devait équilibrer rivalités entre commandants et nobles récemment intégrés.

Tabinshwehti dirigea une grande campagne contre le royaume de Mrauk-U, cherchant un levier sur la côte occidentale et ses échanges. Le terrain difficile, les positions fortifiées et une direction arakanaise solide limitèrent le succès décisif malgré des efforts considérables.

Après de durs combats, la cour se recentra sur la consolidation du bassin de l’Irrawaddy et la protection des lignes de ravitaillement. Le maintien d’une grande armée épuisait les ressources et attisait les rivalités de factions, rendant la médiation de Bayinnaung d’autant plus cruciale.

Les armées de Toungoo pénétrèrent au Siam et avancèrent vers Ayutthaya, projetant leur puissance au-delà de l’espace traditionnel de la Birmanie. La campagne démontra ambition et portée, mais la distance et la résistance empêchèrent un règlement durable du conflit.

À mesure que les guerres s’accumulaient, les tensions augmentèrent entre ministres, généraux et élites régionales au sujet du butin, des nominations et des craintes de succession. L’autorité du roi dépendit de plus en plus de liens personnels et du prestige rituel plutôt que d’institutions stables.

Tabinshwehti fut tué au milieu d’intrigues de cour, souvent reliées au mécontentement de certains nobles et aux pressions d’une guerre presque continue. Sa mort fragmenta temporairement le contrôle du royaume, préparant le terrain à Bayinnaung pour réunifier puis étendre le pouvoir.