Nació con el nombre de Tokugawa Toyochiyo en la casa Hitotsubashi-Tokugawa, una importante línea colateral creada para aportar herederos al shogunato. Sus primeros años transcurrieron en Edo bajo una crianza cuidadosamente controlada, marcada por el protocolo palaciego y la política sucesoria.

Ante la incertidumbre de la sucesión, fue adoptado por Tokugawa Ieharu para asegurar la continuidad de la línea Tokugawa. Los consejeros principales en Edo debatieron la elección, conscientes de las rivalidades de facciones y de la influencia de poderosas casas de daimios.

Tras la muerte de Tokugawa Ieharu, fue investido formalmente como el undécimo shogun en el Castillo de Edo. La administración cotidiana recayó en gran medida en los rōjū, mientras que la casa del joven shogun se volvió un centro de patronazgo e influencia cortesana.

El rōjū Matsudaira Sadanobu impulsó las reformas de Kansei para restaurar las finanzas del shogunato y la disciplina social tras la hambruna y la inflación. Las políticas endurecieron la censura, promovieron la frugalidad y buscaron estabilizar las asignaciones en arroz, a menudo frustrando a los comerciantes urbanos de Edo.

A medida que ganaba confianza, Ienari actuó para reducir la influencia de Sadanobu y reorganizar los cargos superiores dentro del bakufu. El giro señaló un retroceso frente a la austeridad estricta, reabriendo espacio para el consumo de lujo y una supervisión política más laxa en la sociedad de Edo.

Amplió la escala de ceremonias, proyectos de construcción y entretenimientos asociados al Castillo de Edo y a la familia shogunal. Cortesanos, funcionarios y artistas se beneficiaron de una densa red de favores, lo que también profundizó la percepción de corrupción y de deriva fiscal.

Los mercados de la edición, el teatro y el ukiyo-e florecieron mientras los habitantes de la ciudad apoyaban el kabuki y la literatura popular. Sin ser un reformista, el clima cortesano permisivo de Ienari ayudó a sostener esta vibrante cultura de consumo en medio del aumento de las deudas de los dominios.

Los funcionarios del bakufu afrontaron una tensión creciente tras los acercamientos rusos a Ezo y a los mares del norte, lo que impulsó la vigilancia costera y el debate diplomático. El shogunato sopesó un contacto limitado frente a la política de aislamiento, apoyándose en los canales de Nagasaki y en las defensas de los dominios.

La aparición de barcos extranjeros y algunos choques llevaron al bakufu a revisar las baterías costeras y las responsabilidades de patrulla en los dominios clave. La respuesta política expuso límites administrativos, pues Edo exigía seguridad mientras los dominios sufrían por falta de personal y financiación.

La captura del oficial ruso Vasili Golovnin creó una crisis mayor que puso a prueba la gestión de la diplomacia septentrional por parte de Edo. Las negociaciones involucraron a actores locales como Takadaya Kahei y a funcionarios en Matsumae, orientando finalmente a ambas partes hacia la desescalada.

Tras meses de negociación, el bakufu aceptó arreglos que permitieron la liberación de Golovnin y redujeron el conflicto inmediato en la frontera. El episodio subrayó cómo la geografía y la inteligencia limitada obligaban a Edo a depender de intermediarios regionales en Ezo.

Para la década de 1820, muchos dominios enfrentaban deudas graves, mientras los gastos ceremoniales de la casa shogunal seguían siendo altos. Los funcionarios de Edo debatieron medidas monetarias y préstamos mercantiles, revelando límites estructurales de un sistema fiscal basado en arroz bajo presiones de mercado.

El bakufu promulgó el Ikokusen uchiharairei, ordenando a las fuerzas costeras expulsar a los barcos extranjeros sin negociar. Aplicada a lo largo de los dominios litorales, la línea dura reflejaba el temor a la intrusión occidental, aunque la aplicación práctica variaba mucho según la región.

Las malas cosechas y el hambre durante el periodo Tenpō intensificaron la agitación social y expusieron debilidades en el socorro y la distribución del arroz. En Edo y Osaka, los aumentos de precios y la desesperación alimentaron motines, presionando a los funcionarios a equilibrar el orden con medidas de emergencia.

El exfuncionario de Osaka Oshio Heihachirō lideró un levantamiento que denunciaba la corrupción y la insuficiente ayuda ante la hambruna, culminando en un incendio devastador en la ciudad. Aunque fue reprimida con rapidez, la revuelta señaló un deterioro de la confianza en la administración Tokugawa durante la era de Ienari.

Cuando el barco estadounidense Morrison se acercó para devolver náufragos y buscar contacto, las baterías japonesas lo expulsaron a cañonazos bajo el edicto de repeler. El incidente provocó debate entre eruditos y funcionarios, anticipando divisiones posteriores entre apertura y exclusión.

Las autoridades castigaron a intelectuales de estudios occidentales y reformistas que criticaban la política de expulsión, incluyendo figuras vinculadas a la traducción y a círculos de estudios occidentales. Los arrestos enfriaron el debate en Edo, incluso cuando el conocimiento de los cambios del poder global se hacía más difícil de ignorar.

Tras un mandato excepcionalmente largo, renunció y Tokugawa Ieyoshi lo sucedió como shogun, heredando crisis de deuda y defensa costera. Ienari conservó influencia como Ōgosho, encarnando la continuidad incluso cuando los desafíos del bakufu se agudizaban.

Murió en Edo cuando altos funcionarios avanzaban hacia las reformas de Tenpō, con el objetivo de contener el lujo y restaurar las finanzas tras la hambruna y la agitación. Su muerte cerró un largo capítulo indulgente del gobierno Tokugawa, dejando sin resolver presiones estructurales.