Nació con el nombre de Xiang Ji en el clan Xiang de Chu, una familia célebre por sus generales que resistieron la expansión de Qin. Criado bajo la tutela de su tío Xiang Liang, absorbió relatos sobre la soberanía perdida de Chu y cultivó un ethos guerrero marcado por las herencias de los Reinos Combatientes.

En su juventud practicó esgrima, tiro con arco y ejercicios de mando bajo Xiang Liang, quien buscaba restaurar el honor de Chu. Las crónicas tradicionales señalan que despreciaba el estudio libresco y prefería la acción decisiva y la autoridad del liderazgo en el campo de batalla.

Cuando Chen Sheng y Wu Guang encendieron la rebelión contra Qin, Xiang Liang movilizó fuerzas en la antigua región de Chu y llevó a Xiang Yu a la guerra. La pareja ganó impulso en Jiangdong, atrayendo seguidores indignados por las leyes de Qin y las levas obligatorias.

Xiang Liang promovió a Mi Xin como rey Huai II, reviviendo un título real de Chu para reunir apoyo popular contra Qin. Xiang Yu se benefició de ese estandarte de legitimidad, mientras los líderes regionales competían por el reconocimiento bajo la corte restaurada de Chu.

Después de que Xiang Liang muriera combatiendo a las fuerzas de Qin, Xiang Yu emergió como el comandante más temible de la rebelión. Pronto impuso su autoridad entre los generales de Chu, combinando valentía cruda con un instinto para decisiones dramáticas que elevaban la moral.

En Julu dirigió fuerzas de socorro contra los ejércitos del comandante de Qin, Zhang Han, e inspiró a sus tropas ordenando destruir los suministros para forzar un compromiso total. La victoria atrajo a otros líderes rebeldes a su bando y rompió el aura de invencibilidad de Qin en el norte.

Con Qin debilitado, las fuerzas rebeldes trataron cada vez más a Xiang Yu como comandante supremo de facto de la coalición. Usó rehenes, recompensas y reputación para asegurar obediencia, mientras su audacia contrastaba con líderes más cautelosos como Liu Bang.

El general de Qin, Zhang Han, capituló tras una prolongada campaña y entregó grandes contingentes de tropas a la coalición rebelde. El control de Xiang Yu sobre esos prisioneros reforzó su posición, pero aumentó el temor de que gobernara mediante el terror y no mediante la ley.

Se cuenta que ordenó la ejecución de cientos de miles de prisioneros de Qin para evitar una revuelta y asegurar su retaguardia. El acto aterrorizó tanto a rivales como a súbditos, dañó su autoridad moral y dio a Liu Bang una poderosa ventaja narrativa ante la población común.

Tras la caída de Qin, Xiang Yu marchó hacia la antigua región de la capital de Qin e impuso los términos del orden pos-Qin. El comportamiento severo de sus ejércitos y su decisión de incendiar palacios quedaron en la memoria como símbolos de conquista sin gobierno estable.

En un banquete tenso cerca de Xianyang, consejeros como Fan Zeng instaron a Xiang Yu a asesinar a Liu Bang antes de que se volviera más fuerte. Xiang Yu vaciló y, gracias a aliados como Xiang Bo y a audaces escapes, Liu Bang sobrevivió para convertirse en su mayor rival.

Dividió las antiguas tierras de Qin entre múltiples reyes y se elevó a sí mismo como Rey Hegemón de Chu Occidental. Al reubicar al rey Huai II y recompensar a algunos enemigos, alienó a aliados y creó un orden fragmentado, listo para una guerra renovada.

Liu Bang tomó Pengcheng, la base de Xiang Yu, obligándolo a reaccionar con velocidad y ferocidad. El contraataque de Xiang Yu desbarató a las fuerzas de Han y restauró brevemente su dominio, pero la guerra se inclinó hacia una construcción de coaliciones prolongada en la que Han destacó.

Mientras Xiang Yu confiaba en la fuerza directa, Liu Bang apoyó a estrategas como Zhang Liang y a comandantes como Han Xin para ganar estados mediante alianzas y campañas. A medida que los territorios desertaban, los recursos de Xiang Yu se agotaron y su control sobre los reyes vasallos se debilitó.

Bajo presión, negoció una paz temporal que dividía la influencia, buscando preservar la fuerza de Chu y recuperar rehenes. La tregua colapsó cuando las fuerzas de Han maniobraron hacia una decisión final, demostrando que la paciencia política, y no solo el valor, decidiría la era.

En Gaixia, los ejércitos de Han bajo Liu Bang y Han Xin estrecharon un cerco de múltiples frentes que cortó suministros y minó la moral. La táctica psicológica de cantar canciones de Chu convenció a muchos de que su tierra natal había caído, provocando deserciones en el campamento de Xiang Yu.

Abrió paso luchando con una pequeña banda de caballería y llegó al río Wu, donde los barqueros locales le rogaron que huyera y reconstruyera sus fuerzas. Negándose a vivir en la deshonra tras perder a sus hombres, eligió morir combatiendo, poniendo fin a la pretensión de Chu Occidental de gobernar.