Temuyín nació en el clan Borjigin cerca del río Onon, una zona fronteriza disputada por tribus de la estepa y la dinastía Jin. Su padre, Yesuguei, era un jefe menor cuyas alianzas marcaron las primeras perspectivas de Temuyín.

Tras concertar el compromiso de Temuyín, Yesuguei fue envenenado —tradicionalmente se culpa a los tártaros— durante un viaje y murió poco después de regresar. El clan abandonó a la familia de Temuyín, obligando a su madre, Hoelun, a guiarlos en una supervivencia desesperada.

Sus rivales tayichiud capturaron a Temuyín y lo mantuvieron sujeto a un cepo de madera para neutralizar a un posible líder. Escapó con ayuda de guardias simpatizantes y se ocultó entre los juncos del río, un episodio que consolidó su creencia en recompensar la lealtad según el mérito.

Temuyín se casó con Borte, reforzando los lazos con los khongirad y obteniendo una alianza política vital en la estepa. El matrimonio también afianzó su legitimidad entre tribus que valoraban redes de parentesco estratégicas y el intercambio de dotes.

Incursionadores merkits secuestraron a Borte, lo que llevó a Temuyín a pedir ayuda a Toghrul, conocido como Kan Wang, de los kerait, y a su hermano de sangre Jamukha. El ataque conjunto contra los campamentos merkits recuperó a Borte y profundizó la dependencia de Temuyín de la guerra de coalición.

Las tensiones con Jamukha crecieron a medida que los seguidores elegían entre la tradición aristocrática y los ascensos más basados en el mérito de Temuyín. Los bandos rivales chocaron y las lealtades cambiaron, convirtiendo una alianza temprana en una prolongada lucha por la supremacía de la estepa.

Temuyín cooperó con la dinastía Jin contra los tártaros, un enemigo poderoso al que se vinculaba con la muerte de su padre. La campaña aumentó su prestigio y recursos, y demostró su disposición a usar alianzas con estados sedentarios para objetivos de la estepa.

Una confederación rival elevó a Jamukha como Gur Kan y se movió para aplastar el poder creciente de Temuyín. Gracias a un mando disciplinado y a una aplicación severa del orden, Temuyín deshizo la coalición e incorporó a muchos guerreros derrotados a sus filas.

Las relaciones con Toghrul, conocido como Kan Wang, se agriaron por intrigas cortesanas y el temor a la ambición de Temuyín. Temuyín derrotó a los kerait y redistribuyó a su gente y comandantes, un paso decisivo hacia la unificación de Mongolia bajo una sola autoridad.

Temuyín derrotó a los naimanos, uno de los últimos grandes rivales, capturando administradores y escribas expertos que ayudaron a gobernar un poder en expansión. La victoria puso gran parte de la meseta mongola bajo su influencia y terminó con la resistencia organizada de grandes tribus.

En un kurultái cerca del río Onon, Temuyín fue proclamado Gengis Kan, señalando una nueva identidad imperial más allá de la política de clanes. Reorganizó el ejército en unidades decimales y elevó a comandantes leales, vinculando tribus diversas a un gobierno centralizado.

Gengis Kan invadió Xia Occidental para asegurar rutas comerciales y demostrar el alcance mongol frente a un reino sedentario. Tras presionar ciudades clave, Xia Occidental aceptó el vasallaje y el pago de tributo, aportando suministros para campañas futuras.

Las fuerzas mongolas penetraron en territorio Jin, aprovechando la movilidad de la estepa y redes de inteligencia para golpear fortificaciones y líneas de suministro. El conflicto abrió el norte de China a operaciones mongolas sostenidas y puso a prueba la coordinación de asedios a gran escala con ingenieros capturados.

Tras operaciones prolongadas y asedios, los ejércitos mongoles capturaron Zhongdu, un golpe simbólico y estratégico a la autoridad Jin. La caída de la ciudad amplió el acceso mongol a riqueza, artesanos y administradores, acelerando la transformación del imperio en una potencia gobernante.

El general Jebe persiguió y derrocó a Kuchlug de Qara Khitai, incorporando un importante reino centroasiático a la influencia mongola. La conquista aseguró rutas hacia Transoxiana y preparó el terreno para una confrontación directa con el poder corasmio.

Una caravana comercial mongola y sus emisarios fueron capturados y asesinados por funcionarios corasmios, y el sultán Muhammad II se negó a reparar plenamente el agravio. Gengis Kan lanzó una invasión masiva de varios frentes, combinando terror, velocidad y columnas coordinadas a través de desiertos y ríos.

Grandes centros como Bujará y Samarcanda fueron tomados mientras las fuerzas mongolas quebraban la resistencia corasmia y perseguían a los líderes fugitivos. La campaña avanzó hacia Jorasán y Afganistán, provocando un profundo impacto demográfico y político en la región.

Subotai y Jebe dirigieron un largo reconocimiento armado hacia el oeste y derrotaron a una coalición de príncipes de la Rus y cumanos en el río Kalka. La victoria reveló el alcance operativo mongol y reunió información que más tarde influyó en invasiones más profundas de Europa oriental.

Xia Occidental resistió las demandas mongolas de tropas y lealtad, lo que llevó a Gengis Kan a iniciar una campaña final y devastadora. Las fuerzas mongolas atacaron fortalezas y bases agrícolas, buscando eliminar al reino como amenaza futura en el flanco del imperio.

Gengis Kan murió mientras hacía campaña contra Xia Occidental, en circunstancias descritas de distintas maneras por cronistas y la tradición oral. Sus comandantes mantuvieron la muerte en secreto hasta asegurar el orden, y se posicionó a Ogodei para sucederlo por consenso imperial.